Одни из ворот Дворца вели к королевскому причалу, у которого среди малых катеров стоял корабль Сюзерена, носивший имя первого государя из рода Линернеа. На этом фрегате со старинным дизайном корпуса, но с самой современной конфигурацией гравидвигателей и компенсаторов, королевская чета и собиралась отбыть в свадебное путешествие.

Как и было намечено ранее, они должны были посетить столицы Рыцарств Космоса. Для юной дворцовой затворницы, какой была Санни Линернеа, это путешествие будет настоящим открытием Вселенной.

Командор отпустил из обители двух младших оруженосцев для сопровождения Луи. Сам же Рыцарь-Сюзерен взял с собой своих друзей, а Санни - Хору, хотя Луи высказывался об отсутствии такой необходимости, чем вызвал сильный гнев фрейлины, едва не дошедший до рукоприкладства. Таким образом, у королевской четы набралась небольшая свита.

Все путешественники расположились в кают-компании, совмещённой на старых судах с пультом управления. В экипаже фрегата было четыре человека - капитан, пилот, навигатор и гравитехник. Все готовились к старту, ожидая приказа Сюзерена. И вот, наконец, он последовал.

- С Богом, друзья! - произнёс Луи.

И фрегат плавно поднялся над причалом и взмыл в небо Линернеана.

- Итак, господа, - начал Луи, - нас ждёт замечательное путешествие. И я хочу рассказать о его целях, ибо оно будет не только познавательным и развлекательным, но и деловым.

- Мы что же, летим с какой-то миссией, Государь? - спросила Хора.

- Именно. Я лечу официально как Сюзерен Линернеана. Это даёт нам возможность быть принятыми в столицах и метрополиях на самом высоком уровне. И первым станет Спирит-Форг - столица Рыцарства Неба. Нам нужно встретиться с Командором, управляющим провинцией, к которой прилегает и галактика Линернеана.

Корабль уже покинул систему и вышел во внутригалактическое пространство, стремительно приближаясь к краю спирального рукава. На большом экране в кают-компании открылся потрясающий вид межгалактического континуума. Санни не могла отвести глаз от изображения.

- Вон там, видишь, черная полоса - это межгранный переход на грань Мира Эфира, - сказал Луи девушке. - Когда-нибудь мы побываем и там, и в Мире Кристалла, а может быть, и во внутренних мирах - в легендарном и сказочном Королевстве ОВВИ.

- Надеюсь, наш Государь и нас возьмёт в это новое путешествие, - произнесла Хора.

- Исходя из вашего, госпожа Торлинеа, поведения в нынешнем, - последовал ответ Луи.

***

Система голубого солнца, вокруг которого вращался Спирит-Форг, была полна движения звёздных кораблей. Фрегат с Линернеана уже прошёл контроль патрульной службы Рыцарства и направлялся к планете. Ему был предложен для посадки дипломатический причал порта.

Уже через полчаса фрегат сел среди множества судов со знаками миров, входящих в подданство Рыцарству Неба. Луи разглядел несколько кораблей с гербами Рыцарств Вэталка и Космической Крепости.

- Капитан, свяжитесь с дипслужбой, - попросил Луи.

- Я переключаю на ваш экран, - ответил капитан.

На экране в кают-компании сменилось изображение.

- Приветствую вас на Спирит-Форге, - произнёс служащий. - Насколько я понимаю, вы прибыли с Линернеана.

- Я брат Рыцарства Неба и новый Сюзерен Линернеана Луи Лоу Линернеа.

- Добро пожаловать, Государь Линернеа. Я сообщу о вашем прибытии, и вскоре вас смогут принять.

- Спасибо.

- Вас направить?

- Благодарю, я знаю дорогу.

- Конечно. Направляйтесь в Командорскую обитель. Вас будут ожидать. - И служащий отключился от связи.

- Итак, мы отправляемся в обитель отцов-Командоров нашего Рыцарства. Ведите себя достойно, дабы не опозорить своего Государя. - Сказав это, Луи улыбнулся, давая понять, что в его словах есть доля шутки. - На меня итак будут смотреть, как на небывалое явление.

- Идёмте, Государь, - поднялась Хора, - вы обещали показать нам столицу.

Трап уже был спущен на причал. Все пассажиры вскоре покинули корабль. Дипломатический причал вёл прямо к главной улице города, которая сама упиралась в Командорскую обитель, располагавшуюся у подножия огромного холма с плоской вершиной. На склонах его гроздьями были разбросаны рыцарские обители.

- На вершине этой Священной горы и будет построен Храм Создателя, - сказал Луи своим спутникам, созерцавшим великолепие Рыцарской столицы.

- А что это за здания? - спросила Санни, указуя куда-то в сторону.

- Это Университет Спирит-Форга, основанный пилигримами из Легендарного Порта. Большая группа их осела здесь около века назад, они создали миссионерско-просветительскую общину под названием "Лайт Дельта", кроме того, были основаны две обетные обители - мужская и женская. И когда было создано Рыцарство Неба, они были преобразованы в общины обетных Рыцарей Небесной Девы и обетных Рыцарских сестёр. Вон они, эти две обители, на противоположных краях Священной горы. А пилигримы переехали в корпуса Университета, полностью посвятив себя просветительской деятельности. Хотя будет правильнее сказать, что многие из отцов-пилигримов сами стали Командорами Рыцарства.

Главная обитель выросла перед гостями с Линернеана. Её ворота были открыты. Через них последовал Сюзерен Линернеана со своей свитой.

***

- Так это о вас мне сообщили из дипслужбы? - произнёс Командор, на приём к которому пришёл Луи.

- Да. Моё имя Луи Линернеа. Три дня назад меня посвятили в Рыцари, а вчера я был коронован и стал новым Сюзереном планеты.

- Удивительная история. Линернеан... Я помню, лет тридцать назад у вас там случился конфликт между рыцарской общиной и местной аристократией, - говорил Командор.

- Был конфликт, но потом всё уладилось. Новая династия снова восстановила обитель Рыцарей, - сказал Луи. - Однако сейчас вновь среди старой аристократии пробудились антирыцарские настроения. Они боятся, что будут лишены своих привилегий, если наш мир войдёт в подданство Рыцарству. Я прилетел на Спирит-Форг, чтобы получить совет и помощь в разрешении нашей ситуации. Я желаю, чтобы Линернеан заключил союз с Рыцарством. В моих руках номинально вся полнота власти. Народ в большинстве своём настроен прорыцарски, как и часть аристократии, молодое поколение которой полностью поддерживает меня.

- Мне нужно посетить Линернеан самому. Мы много раз предлагали союзные отношения вашему миру, но при прежнем Сюзерене дело так и сдвинулось. Очевидно, он сильно зависел от традиционалистов, - говорил Командор. - Линернеан занимает стратегическое положение на границе с Миром Эфира. И что самое важное, он единственный населённый мир в этом обширном приграничном секторе. Иметь там опорный пункт было бы весьма кстати для усиления нашей оборонной системы. Луи, напомни, пожалуйста, что у вас за аристократия?

- Это землевладельцы. Потомки первой волны поселенцев. Затем была вторая волна, образовалось двусословное государство.

- Да, стандартная модель, хотя и не без своих особенностей.

- Служба их давно упразднена. Все заняты хозяйством.

- Ясно. Да, мне в общих чертах понятна ваша нынешняя ситуация. Спешить не будем. Мы пришлём к вам дипмиссию в ближайшее время для переговоров на месте.

- У нас уже есть некоторый план, - сказал Луи. - На первом этапе мы хотели бы ввести внешнее управление, что не затронет основные интересы аристократии и позволит установить более тесные отношения с Рыцарством. Мы начнём строительство системной станции, а так же планетарной базы рядом с Рыцарской обителью, которая будет расположена на землях Сюзерена.

- В вашем секторе не так давно зафиксировали крейсера Дартов. У нас есть видеоинформация, - сказал Командор. - Два огромных судна нестандартной конструкции. То ли боевые, то ли технические.

- Откуда они могли взяться?

- Если б мы знали. Однако это первый случай за многие годы. Обычно Дарты просачиваются на грань без поддержки флота. Так им легче и незаметнее достигнуть своих целей. Не так давно снова был атакован Анликорс. Десант Дартов составил не меньше трёх тысяч. Такой крупный отряд тоже давно не проникал на грань. А мелкие группы по-прежнему тиранизируют отдельные миры. Они решили изнурить нас мелкими выпадами.

- Поэтому нужно искать гнездо призраков, сердце Ордена Тьмы, - сказал Луи.

- Сколько уже отправлено разведгрупп, но поиски не дали результата. Во всяком случае, в пределах Мироздания сердца тёмного союза нет. Хотя не исключено наличие особых опорных пунктов. По нашей информации они именуются Бастионами. Один из таких Бастионов был создан на соседней грани Мира Эфира ещё в эпоху борьбы Эфирного Союза против распространяемого Дартами культа Матери Смерти.

- Да, я тоже слышал об этом. - Луи помолчал и заговорил снова. - В свете такой опасности для нашей грани уже давно пора предпринять усилия для соединения Рыцарств Космоса в Триединый Союз.

- Грядущее Собрание здесь, на Спирит-Форге, будет проходить под знаком этого триединства. Строительство Храма Божия силами всех трёх Рыцарств должно ускорить процесс объединения, - говорил Командор. - Знаешь, что, я пожалуй устрою тебе встречу с Приором. И мы ещё раз побеседуем обо всём, договоримся о нашей миссии.

- Благодарю, отец-Командор.

- Приходи завтра с утра.

***

После того, как Луи побывал на приёме у одного из Высших Командоров Рыцарства, решено было провести день в прогулке по окрестностям. Впрочем, совместной экскурсии не получилось, ибо оруженосцы убежали осматривать и в буквальном смысле ощупывать обители на склонах Священной горы; трое друзей Луи направились в сторону Университета, объяснив всё стремлением к знаниям. Луи же остался в обществе жены и её фрейлины, которые попросили рассказать им о рыцарских обителях и о жизни на Спирит-Форге.

- Вон та, что рядом с Командорской обителью - там готовят Командоров-общинников, когда-то в ней жил и учился мой наставник. Устав этой общины похож на устав обетной обители, - рассказывал Луи. - Последнюю я вам показывал. Та, что на самом краю. А вон там, тоже рядом с главной Командорской, обитель рыцарских сестёр общего устава. И неподалёку от неё обитель общего устава для молодых рыцарей и оруженосцев. Там частенько играют свадьбы. Женатые Рыцари переселяются по месту службы. Но те, кто остаётся служить на Спирит-Форге, живут в городе, хотя для семейных есть и несколько специальных обителей. - Луи посмотрел на Хору и спросил: - Госпожа Торлинеа, не хотите поступить в общину рыцарских сестёр? Уверяю вас, через полгода вы выйдите замуж за славного Рыцаря и поселитесь в столице.

- Вот ещё. Я довольна своим статусом, - ответила Хора. - На Линернеане я - аристократка. А здесь ты кем предлагаешь мне быть?

- Не всё сразу. Придётся, конечно, и потрудиться, чтобы достигнуть какого-либо положения в этом обществе.

- Спасибо, Государь мой. Но я как-нибудь сама устрою свою жизнь.

- Опять вы начинаете пререкаться, - произнесла Санни, с укоризной посмотрев на обоих.

- Так это он меня дразнит! - ответила Хора.

- Ты принимаешь мою искренность за иронию, - также ответил Луи.

- А вот я бы хотела пожить в такой общине, - сказала Санни.

- У тебя целый Дворец на Линернеане, а ты говоришь о каком-то общежитии! - произнесла фрейлина.

- Ах, Хора, если бы это было возможно, я отдала бы тебе все свои привилегии и титул, а сама улетела бы сюда. Мне так нравится всё это. Всё вокруг здесь, словно родное.

- Я чувствую то же самое, Санни, - сказал ей Луи. - Здесь моя духовная отчизна, и моя мечта обрести её навсегда не устаёт греть мне душу.

- Смотри, Луи, твои оруженосцы идут, - указала вперёд Хора.

Ребята увидели Луи и подошли к нему.

- Луи, а где та обитель, в которой ты жил?

- Вон там, около главной дороги на вершину. Я жил там несколько месяцев перед тем, как стал старшим оруженосцем. Там я готовился обучать вас технике боя.

- Скажи, а трудно попасть туда?

- Туда идут те, кто уже с оруженосцев думает о командорстве, - отвечал Луи. - Меня устроил туда наш отец-Командор.

- Давайте поднимемся на гору, - предложила Хора. - Заодно посмотрим и на эту обитель.

- Ну что ж, нельзя не приветствовать такое желание у гордой дочери Линернеана, - улыбнулся Луи. И все направились по главной дороге к вершине Священного Холма.

***

Они вернулись на фрегат уже ближе к вечеру, усталые, но полные впечатлений от своей прогулки по Священной Горе.

В кают-компании уже был накрыт стол, за которым в ожидании остальных сидели друзья Луи и члены экипажа. Вид молодых аристократов был удручённый. За ужином выяснилось, что стремления молодого поколения аристократии Линернеана не все были отданы знаниям.

-...ну, а почему бы не познакомиться? Их тоже было три, - рассказывал одни из ребят. - Мы не ударили в грязь лицом и пригласили их в замечательную таверну. Говорили, что прилетели с прекрасной планеты Линернеан в свите нашего Государя, и что сами мы из очень знатных фамилий, - продолжался рассказ. - Вот, предложили пообщаться на вольные темы. Ничего противозаконного, Луи. Прогулялись вдоль озера по университетской набережной, разговорились - о Спирит-Форге, о Рыцарстве, о нравах здесь и у нас на Линернеане. Конечно, свои обычаи мы малость приукрасили. Ну и они нас расспрашивали, зачем мы прилетели.

- А сами-то они кто были? - спросил Луи.

- Так они студентки Университета. Ну и думали, что мы тоже прилетели учиться или вступить в Рыцарское братство. А когда узнали, что мы об этом и не задумывались, они сказали, что, мол, ребята мы хорошие, но какими бы знатными и богатыми мы ни были, а они здесь на Спирит-Форге любят только Рыцарей.

- Да, я вас понимаю - очень обидно, - с лёгкой иронической улыбкой произнёс Луи. - Но я вам говорил, не единожды говорил: вступайте в нашу общину. Рыцарство - славная стезя для молодой души.

- Знаешь, теперь можно и подумать об этом всерьёз. Ведь если каждому обычному Рыцарю, в конце концов, достаются такие королевы!..

- Вы напрасно так считаете. Спирит-Форг, не Анликорс и не Вэталк - здесь не развита куртуазная культура светской метрополии.

- Ну что ж, может быть, там нас примут благосклоннее...

***

Главный зал Командорской обители в приёмный час был весьма многолюден. Приём был назначен и молодому Сюзерену Линернеана. На этот раз Луи пришёл вместе с Санни.

Вскоре в зале появился Приор Рыцарства в сопровождении трёх Высших Командоров. Они подошли сначала к послам с Вэталка - группе из нескольких старших Рыцарей и Командора. разговор с ними длился около пяти минут. Все остальные ждали своей очереди. Через какое-то время она дошла и до Луи Линернеа. К нему подошёл Приор вместе с Командором, с которым он общался накануне.

- Представляю вам молодого Сюзерена и брата нашего Рыцарства Луи Лоу Линернеа с суверенной планеты Линернеан.

- Здравствуйте, отец-Приор, - поклонился Луи.

- Приветствую тебя, сын мой. Значит, ты новый Сюзерен гордого Линернеана.

- Да. Я был коронован позавчера. А третьего дня - женился на дочери старого Сюзерена. Позвольте представить, это моя жена Санни Линернеа. Мы путешествуем после свадьбы, но сюда прибыли за поддержкой реформ, которые я собираюсь провести, - говорил Луи. - И хотя совсем недавно я готовился к стезе обетного Рыцаря, политический кризис, назревающий в нашем обществе, заставил меня последовать иным путём.

- Ты хотел стать обетным Рыцарем?

- Я буду им, отец-Приор. Наш брак носит политический характер. Я не мог уклониться от того, что требовал мой долг, ибо я принадлежу к правящей династии Линернеа, и кроме меня у трона не было наследника по мужской линии.

- Это несомненно благородный поступок.. - ответил Приор. - Вот, что я скажу тебе, Луи Линернеа, ваша ситуация сильно зависит от позиции аристократического сословия. Мы не сможем односторонне ввести даже внешнее командорское правление. Но мы поможем тебе получить поддержу всех прогрессивных сил в вашем обществе. Я, пожалуй, самолично прибуду к вам вместе с дипломатической миссией. То, что теперь на троне Линернеана Рыцарь Космоса - хороший знак. Мне сказали, что ты увлечён идеей триединого Рыцарского Союза. Мне хотелось бы услышать от тебя, как ты мыслишь таковой Союз?

- Я мыслю его подобным Божественному Триединству, - ответил Луи. - Мы должны соединиться, несмотря на разделяющее нас пространство. Мне кажется в этом состоит культурно-историческая роль Рыцарей Космоса - объединить три цивилизации нашей грани. Без Рыцарства Легендарный Порт, Анликорс и Спирит-Форг отдалились бы друг от друга и пошли бы путём одностороннего развития.

- Тебя заботят большие и серьёзные проблемы, сын мой. Будь уверен, мы не оставим тебя без поддержки. Когда ты возвратишься из путешествия?

- Мы планировали вернуться на Линернеан через неделю. Сегодня мы улетаем в Легендарный Порт, потом - на Вэталк.

- Что ж, через неделю я прилечу к вам, - сказал Приор. - Ступай.

- До свидания, отец-Приор. Благодарю вас за приём. - Луи и Санни поклонились Приору и направились к выходу.

- Ты не представляешь, какая это удача, - сказал Луи жене, когда они покинули зал. - Если прилетит сам Приор, то всё может ускориться. Может быть нам удастся добиться и полного Командорского правления.

- Ты ещё не договорился с аристократией.

- Я договорюсь. Я буду убеждать, объяснять, уговаривать. Я предложу им временный компромисс, даже компенсации. Но если это всё не подействует, я применю иные средства. Имея поддержку народа и части аристократии, я сумею нейтрализовать антагонистов.

- Неужели ты и в самом деле можешь выслать их с Линернеана? - спросила Санни, глядя на Луи.

- Если они сами не улетят раньше этого.

ДАЛЬШЕ >>>