1057 Осмотрите весь сектор ещё раз, - звучал голос Приора на посту управления двенадцатого крейсера. Экипаж вместе с капитаном Андреа Гарне слушали сообщение разведкоманды.

1058 Мы нашли тела. Это абсолютно точно: по крайней мере два из четырёх крейсеров разбиты, - докладывал Приору командир разведчиков. – Энергоруда корпусов практически утеряла структуру и полностью почернела и потрескалась. Что бы здесь ни было, это должна была быть ужасающая сила.

1059 Мы летим к вам, следите за обстановкой. Не углубляйтесь в континентальное пространство, - последовали распоряжения Эльдо Сана.

Кажется, теперь всё было ясно: разведчики обнаружили по аварийным маякам два из четырёх крейсеров, недавно отправленных в экспедицию вокруг Вселенной. Они были разбиты и дрейфовали по краю континента. Другие два крейсера пока не были найдены.

1060 Возможно, они сумели уцелеть, - произнёс кто-то из экипажа.

1061 Остаётся только надеяться на это, - ответил на реплику капитан. – Выдвигаемся по курсу флагмана.

Эскадра Рыцарства Космической Крепости летела вдоль побережья кристаллического континента к месту, где разведчики обнаружили погибшие крейсера. Вскоре она достигла этого района. Её встречали несколько разведботов. Всем открылось жуткое зрелище огромных безжизненных корпусов двух крейсеров, изломанных и растрескавшихся, плавающих среди множества больших и малых осколков. Эти чёрные глыбы некристаллической энергоруды недавно были прекрасными гранёными, как бриллианты, кораблями – братьями-близнецами крейсеров эскадры. Рыцари в безмолвии созерцали эту картину. Разведчики продолжали собирать в пространстве тела погибших Рыцарей, чьи латы также почернели. Многие из них были на скакунах, должно быть, спасались на них со своих разбитых кораблей или приняли открытый бой. Но какая-то чудовищная сила смела их тоже.

Энио смотрел, как плывут в пространстве тела, и вдруг ощутил, будто сам находится там, среди них, и плывёт мёртвым камнем со слепыми чёрными глазами в глухонемой холодной бездне. Из этого оцепенения его вывел голос одного из разведчиков, прозвучавший на посту корабля.

1062 Капитан Гарне, примите нас на свой борт. Мы собрали тридцать четыре целых тела. Остальные – по частям…

1063 Открыть второй ангар. Застопорить ход, - отдал приказ капитан.

Корабль затормозился, чтобы принять в свой ангар один из разведботов. Энио и его товарищи оставили свои места и вместе с капитаном направились во второй ангар.

***

Тела мёртвых Рыцарей вынесли из бота и положили на пол. Что-то было не так, они не гнулись, а были словно окаменевшие. И когда с одного из погибших сняли шлем, то все ужаснулись: его тело превратилось в чёрную энергоруду. То же самое было и с остальными.

1064 Господи… - прошептал Родо.

1065 Что же это было? – проговорил Энио, снимая шлем с ещё одного Рыцаря.

1066 Не надо, - остановил ребят капитан. – Не снимайте больше. Сколько ещё человек осталось там? – спросил он у разведчиков.

1067 На самих крейсерах ещё с десятка два, - ответил Рыцарь. – Информацию с бортовых постов не восстановить – мы проверили. Без свидетелей нам не узнать, что здесь произошло.

1068 Возможно, они разделились на две группы, - предположил капитан Гарне. – Скажем, одна полетела вдоль этого края материка, другая – вдоль противоположного.

1069 Капитан, на связи флагман, - сообщил связист. – Приор собирает на совет всех капитанов.

1070 Я возвращаюсь на пост управления.

Капитан покинул ангар. Рыцари помогали выносить тела из разведботов.

1071 Кажется, что сам Дух Тьмы пролетел здесь, - произнёс кто-то из ребят.

1072 Смотрите, - Родо присел у одного из тел. – Это же старший Феоре – Фео. Помните?

1073 Почему ты думаешь, что это он?

1074 У него на шее медальон из живого кристалла со светопортретом невесты, - ответил Родо.

1075 Удивительно, - произнёс Энио, рассматривая медальон. – Живой кристалл окаменел, но так и остался прозрачным, тьма не смогла наполнить его.

1076 Лучше бы этого не видели.

1077 Не падайте духом, братья, - сказал молодым Рыцарям их старший брат из разведкоманды. – Сейчас нельзя поддаваться страху. Скоро всё выяснится.

1078 Капитан собирает экипаж, - послышался голос связиста из корабельной трансляции.

***

1079 Флот Кристаллического Союза вышел на грань двумя эскадрами, как и планировалось, и сейчас летит к материку с двух противоположных краёв, - говорил капитан Гарне. - Они намерены соединиться у южного побережья. Флотилии Рыцарства Вэталка пока нет. Мы идём навстречу с флотом Кристаллического Союза.

1080 А что с нашими разбитыми крейсерами?

1081 Пока их оставят в этом районе. Тела погибших собраны. Потом мы отбуксируем и корабли. Сектору пилотажа приказываю стартовать.

***

1082 Сигнал очень слаб, но можно у уверенностью сказать, что это наши – вторая группа, - сообщил связист полученную от разведчиков информацию.

1083 Похоже, они дрейфуют, не имея возможности управлять полётом, - добавил один из навигаторов, следивший за гравилокаторами.

1084 Значит, повреждены гравидвигатели, - заключил капитан.

У южной оконечности континента вскоре были обнаружен разбитый крейсер. К счастью, на его борту остались живые. Члены экипажа пытались восстановить разрушенные гравидвигатели. Капитан крейсера прибыл на флагман, где был расспрошен о случившемся.

…Приблизившись к кристаллическому континенту, группа из четырёх крейсеров экспедиции разделилась на две пары, которые последовали вдоль двух рукавов материка. Восточная пара попала в зону скопления огромных кораблей, судя по всему принадлежавших Дартам, ибо они имели орудия в виде сморщенных костлявых рук. Рыцари успели послать предупреждение второй группе, ушедшей к западному побережью, а сами вступили в неравный бой. Получив сигнал, вторая пара крейсеров поспешила на помощь, но к тому времени, когда они подоспели в район сражения, их братья уже погибли. Один из их крейсеров был просто раскрошен – очевидно, он принял на себя всю ярость первого удара чёрной эскадры. Второй крейсер плавал безжизненной глыбой в окружении осколков первого. Флота Дартов практически не было, кроме трёх кораблей, оставленных для патрулирования зоны. Вступив с ними в сражение, Рыцари второй группы были разбиты и отступили, потеряв один корабль и гравидвигатели на втором.

Неутешительный вывод был сделан из этого рассказа: кристаллический флот Рыцарства не был неуязвим для оружия, применяемого Дартами на кораблях полученных от Хаотов.

По распоряжению Приора на повреждённый крейсер была направлена бригада гравиинженеров для монтажа новых гравидвигателей. Работы ещё продолжались, когда к Рыцарской флотилии с двух противоположных сторон приблизились эскадры Союза Меча и Щита, которые превосходили численность первой в несколько раз. Пока продолжался обмен информацией между флагманами, пришёл сигнал с флотилии Рыцарей Вэталка, которая также вышла на грань с северной стороны во главе со своим флагманом – Замком-Кораблём. Ей было послано ответное сообщение. Тактический план действий был известен всем. Как и предполагалось, флот Кристаллического Союза должен был начать продвижение вглубь континента к зоне метрополий в его центре, подвергшейся нападению армады Хаотов. Флотилия Космической Крепости последует за ним в арьергарде для защиты тыла от эскадры Дартов, которая, очевидно, курсировала по континенту отдельно от основных сил Хаотов. Флотилия Вэталка, уже приблизившаяся к материку, должна была идти им навстречу с севера.

***

Срединная зона континента, где располагались главные цивилизационные центры и которая подверглась агрессии со стороны Хаотов, представляла собой плотное скопление галактик звёзд. Вокруг него, как это фиксировали гравилокационные системы, рассредоточились крейсера Хаотов, словно охраняя территорию, которую разоряли их основные силы. Транспорты Хаотов кишели в системах метрополий, с них на сами планеты уже были высажены десанты. Воины Кристаллического Союза не стали искать безопасных путей. Они знали, что там их братьев убивают тысячами, как это некогда было и на их собственной грани. Флот Меча и Щита пробился к ближайшим системам, вступая в бой с эскадрами Хаотов, круша их транспорты, всаживая свои десанты для планетарных сражений. Несколько поколений кристаллических людей жило памятью о первой войне с Хаотами и не забывало подвиги воинов тех дней. Кристаллические крейсера таранили чёрные транспорты, разбивая их корпуса. Но у Хаотов теперь было новое оружие, которое они получили от Дартов. Излучатели, не похожие, правда, на те когтистые лапы что были на крейсерах Дартов, также извергали мрачные молнии. Попадая в корпуса из прозрачной энергоруды, эти импульсы разрушали её структуру вплоть до того, что она начинала трескаться. Уже не один крейсер Союза меча и щита покрылся чёрными пятнами, а то и получил пробоины от этих излучателей.

В космических системных и воздушных планетарных пространствах развернулись массовые сражения на скакунах. Кристаллических воинов стали теснить новые силы Хаотов, стягивавшиеся к зоне сражений. Но тут в одну межсистемную зону, где шло особо яростное сражение вошла флотилия Рыцарей Вэталка во главе с Замком-Кораблём. Несколько крупных эскадр Хаотов, состоявших каждая из десятка кораблей, устремилась на нового противника. Молнии мрака ударили по Замку-Кораблю и другим крейсерам, покрыв их корпуса тёмными пятнами декристаллизовавшейся энергоруды. Но, словно от чувства осквернённости, флагман Рыцарей озарился вспышкой изумрудного света, волна которого, сорвавшись с его корпуса, накрыла корабли Хаотов и очистила Замок-Корабль и все повреждённые корпуса рыцарских судов. Светом Силы Космоса атаковавшие крейсера Хаотов были просто сожжены до пепла. Видение этой победы воодушевило сражавшихся кристаллических воинов. А Рыцари успешно развивали свою атаку на силы противника.

Тем временем флотилия Космической Крепости, шедшая в арьергарде сил Союза Меча и Щита, и ещё не вступившая в бой, прошла по флангу от зоны сражения, периферия которой опустела, ибо все эскадры Хаотов были отозваны с патрулирования. Рыцари летели на север, где их локаторы засекли скопление движущихся объектов. Очень вероятно, что это и была эскадра Дартов, которая также летела через свободное пространство на помощь Хаотам откуда-то с дальней периферии материка. Рыцарская эскадра летела в силовой сцепке в виде ромба с флагманом в центре. Приближающееся вражеское воинство, несомненно, также видело их и не собиралось отклониться от столкновения. Их количество раза в два превосходило численность эскадры Рыцарей. Но последние и не думали об этом, они горели желанием не только отомстить за своих погибших братьев, но и во исполнение своих обетов очистить вселенную от тёмных сил.

Энио вместе с другими пилотами вёл свой крейсер навстречу яростному врагу, ощущая своим телом мощь кристаллического корпуса.

1085 Приказ Приора – атаковать противника, - сообщил экипажу капитан Андреа Гарне. – Помните наш манёвр: уходим в левый фланг открывая дорогу флагману. Противник идёт стеной, их эскадра наверняка сманеврирует на окружение. Главное не сбиться и не выбиться из строя.

Энио приготовился к манёвру. Его взгляд в последний раз упал на монитор гравилокатора. В самом углу его он заметил маленькое бледное пятнышко, похожее на звезду. Но это была не звезда, ибо никакой массы локатор не показывал. Однако подумать над аномалией у Энио уже не было времени. Дарты атаковали, пытаясь взять рыцарскую эскадру в кольцо, но ромб флотилии Космической крепости раскрылся и вывернулся наружу, дав возможность атаковать всем кораблям, в том числе и более мощному флагману. Клином они пробили строй судов Дартов и снова собрались в сцепку. Из орудий Дартов ударили длинные мощные молнии – и пространство словно раскололось. Несколько Рыцарских крейсеров почти на половину потемнели. Строй их распался, начался дифференцированный бой. Крейсер, который пилотировал Энио был атакован сразу тремя вражескими судами. Один поразил его бок молнией, и два других протаранили его. В результате корпус дал поперечную трещину. Но Энио сам повёл свой крейсер на таран и сбил у одного из атаковавших кораблей его орудие в виде скрюченной ладони с когтями, из которых и извергались молнии мрака. Этому примеру последовали и пилоты других рыцарских крейсеров. Лишившиеся своего орудия корабли Дартов становились уязвимы и их беспощадно таранили, раскалывая после нескольких ударов. Призраки высыпали с разбитых судов в пространство на своих скакунах.

Развернувшееся сражение заставляло содрогаться космический вакуум. Гравикомпенсаторы, гася инерцию, искривляли пространство с огромной силой. Но вот и в рыцарских рядах появились первые потери. Уже были разбиты два крейсера, их экипажи пытались спастись на скакунах, но в пространстве их встречали Дарты. Рыцари стали громить корабли чёрных призраков с ещё большей силой. В их пробитые таранами борта они посылали гравимины, которые активировались, разрывая уже повреждённое судно на куски. Зона битвы с каждой минутой приходила во всё больший и больший хаос.

Крейсер, пилотируемый Энио, уже дал несколько трещин. Дарты также пользовались гравиоружием, и одна из мин попала таки в борт уже повреждённого корабля. Почерневший корпус его треснул изнутри, корабль разломился. На него набросились два хищника Дартов, громя мрачными молниями головную и хвостовую части.

1086 Покинуть крейсер! – приказал капитан. – Поспешите, ребятки!

Молния мрака пробила корпус поста управления и поразила капитана и нескольких рыцарей. Они упали на пол чёрными статуями из некристаллической энергоруды. Уцелевшие спешили к аварийным люкам, выводили скакунов из минимизаторов и, оседлав их, вылетали в пространство, где шло сражение. Ангары очередного вражеского крейсера раскрылись, и из них вылетели десятки Дартов на скакунах с чёрными мечами в руках. Энио и Родо возглавили группу с погибшего двенадцатого крейсера. Они как две гравимины пробили десантировавшийся отряд Дартов. Рыцари срубали их со скакунов своими кристаллическими мечами. Дарты атаковали их не только с оружием, но и ментально – обрушивая на них волны страха. С их мечей срывались молнии мрака, поражая латы Рыцарей. Энио, сумев увернуться от такого импульса, сбил со скакуна призрака, протаранив его. Но эта задержка стоила ему дорого. В спину ему ударила ещё одна молния – Дарт атаковал его сзади и пронзил в поясницу чёрным мечом. Призрак, которого Энио сбил, снова оседлал своего скакуна и ударил Рыцаря в грудь, пробив уже потемневшую кирасу. Родо, видя всё это, ринулся к другу на помощь, но вдруг в стороне взорвалась гравимина, и его отбросило в другую строну. Тело Энио, лежавшее на скакуне отнесло за пределы пространства, в котором продолжалось сражение. Битва не утихала, но перелом в ней всё же наступил. Крейсера Дартов в большей части лишились своих орудий. Рыцарские крейсера добивали постепенно их, сметая гравипушками отряды призраков, спасающихся с разбитых судов. Рыцарей, эвакуировавшихся со своих погибших крейсеров, собрали на другие. Наконец, последнее ещё целое судно противника было уничтожено. Его просто смяли, раздробив таранами своих кристаллических корпусов. Флагман «Космическая Крепость» и ещё одиннадцать крейсеров, все покрытые пятнами и трещинами, но ещё живые, стали добивать Дартов на скакунах, основная часть которых правда, уже разлетелась.

Тем временем пришло сообщение, что силы Рыцарства Вэталка и Кристаллического Союза уже добивали флотилию Хаотов. Начали собирать тела погибших и раненных, которых отправляли на флагман.

***

Когда Родо открыл глаза, он увидел потолок лазарета. Последнее, что он помнил, это меч, пронзающий насквозь Энио в спину, и следом другой – пронзивший его друга в грудь. Затем был взрыв, и Родо потерял сознание. Слава Богу, что его вообще подобрали, что он был ещё жив, но Энио… тот умер сразу после второго удара. Родо видел, как он упал головой на пульт управления весь в почерневших доспехах с двумя дырами в кирасе на спине.

Родо, слегка сумев повернуть голову, оглядел лазарет. Тот был полон раненных рыцарей. Здесь были рыцарские сёстры – значит он в лазарете на флагмане. Одна из них, увидев, что Родо пошевелился, подошла к нему.

1087 Как себя чувствуешь? – спросила она, взглянув на показания диагностического поста.

1088 Сестра, узнайте, пожалуйста… есть ли среди раненных Энио Лестери? И… кто ещё жив… из экипажа двенадцатого.

1089 Ёще нет полных данных.

1090 Все равно…

1091 Хорошо. – Сестра запросила по информационному терминалу диагноста данные об Энио Лестери среди всех зарегистрированных раненных, погибших и пропавших без вести. – Лестери в списке пропавших. Но я говорю, что поиски ещё продолжаются.

1092 Где мы находимся? – снова спросил Родо.

1093 Мы там же, где вы сражались. Отдыхай, брат, ты своё отвоевал.

1094 Что со мной?

1095 У тебя была почти отсечена рука. Но операция уже прошла, так что ты снова цел. Не волнуйся, - голос сестры был профессионально спокоен. Он убаюкал Родо, и тот словно задремал. Ему вспомнился или приснился турнир, и он подумал, как далеко всё это от того, что они пережили здесь, через что прошли.

***

1096 Капитанам сохранять боевую готовность. Это ещё не победа, - звучал голос Приора Эльдо Сана. – Основные силы противника разгромлены. Но сохраняется опасность подхода резервных сил. Продолжать поиск погибших и раненных, об изменениях в обстановке докладывать немедленно.

Флагман рыцарского флота вместе с оставшимися одиннадцатью крейсерами дрейфовали в зоне недавнего сражения. Команды исчисляли потери.

Родо снова пришёл в себя и снова справился у сестры об Энио. Но и на этот раз она ответила, что он по-прежнему в списке пропавших без вести. Список этот был не таким большим, как два других. Повернувшись на бок, Родо смог наблюдать по большому экрану за работой команд на малых катерах, которые искали погибших и раненных. На другом экране был обзор свободного пространства с другой стороны от флагмана. Родо заметил в его углу бледное пятнышко, которое словно мозолило глаза. Вдруг он как бы растаяли. Родо моргнул и увидел на экране, как на месте пятнышка разрастается чёрная точка. И в этот же миг завыли сирены гравиопасности. Все вздрогнули, не понимая, что происходит.

…Рассеивая еле светившуюся оболочку, в пространство вырвалась волна мрака. Затем ещё одна, ещё – и тут целый поток пульсирующего мрака хлынул в сторону континента. Континуум стал расползаться по швам, словно его разъедало чем-то. Всё вокруг затряслось, как будто активировали сотню пространственных мин. Волна мрака уже расширилась до размеров звёздной системы и продолжала приближаться я к побережью материка, где дрейфовала флотилия Рыцарства Космической Крепости. Что могли сделать эти двенадцать израненных крейсеров против самой смерти, заглатывающей пространство, приближающей свой алчный зев к кристаллическим галактикам? Но кто они? Не они ли сыны Божии и не сними ли Бог? Не их ли обетам была Свидетельницею Небесная Дева?

Корпуса крейсеров объяло изумрудным светом, и волна его сорвалась навстречу мраку, уже достигшей колоссальной волной флотилии крепости. Багровое и зелёное пламя озарило весь район, когда две волны столкнулись. И мрачная сила сразу съёжилась, и рассыпалась тёмная волна под Светом, идущим от рыцарской флотилии, под Силой Космоса, которую приняли Рыцари Космической Крепости в дар за свою победу. Изумрудная волна достигла источника, из которого извергался мрак, и словно залила его. Зев смерти захлебнулся, судорога свела силовые жилы пространства, и, вспыхнув инфернальным заревом, чёрная дыра исчезла.

Рыцари ещё не успели осознать произошедшее и не знали, что спасли весь континент грани от самого страшного оружия Ордена Тьмы.

***

Флот Кристаллического Союза оставался на грани для завершения операции по полному разгрому отдельных мелких групп Хаотов. Так же в зоне, где происходили сражения, от двух Рыцарств были оставлены два крейсера. Они должны были продолжить поиск всех пропавших без вести, а также собрать и отбуксировать в систему ближайшей метрополии разбитые крейсера.

Родо, уже оклемавшийся после ранения, вместе с выжившими друзьями побывали на своём расколотом надвое крейсере. После волны Света Силы Космоса, что окружила их флотилию, все крейсера снова стали полностью прозрачны. Рыцари, осматривая ангар, нашли там тела своих старших братьев, которые стали первыми жертвами этой войны. Удивительным было то, что их тела, превращённые импульсами орудий Дартов в чёрную энергоруду, теперь стали прозрачными, кристаллизовавшись под действием Света Силы Космоса. На шее Фео Феоре – командира этой группы – светился прозрачный и живой кристалл – снова оживший! – кристалл-медальон со светопортретом невесты Рыцаря.

1097 Одно утешение семье, что хоть младший Феоре жив, - произнёс Родо. – одиннадцать наших крейсеров разбито, погибло больше трёхсот и около тысячи ранено. А сколько потерь у Вэталка? Я уж не говорю о Кристаллическом Союзе.

1098 Могло быть и больше, если бы нас всех поглотила эта волна мрака. Командование до сих пор не знает, что это было. Кристаллические воины тоже не слышали о таком оружии.

1099 Да, оно бы уничтожило всё побережье, - проговорил один из Рыцарей. - Не это ли было в видении, о котором все говорили в Легендарном во время Большого Собрания?

1100 Вполне может быть, - согласился Родо. – Эта волна могла распространиться на весь материк, а может и на другие грани.

1101 Скорее бы домой. Хотя страшно возвращаться туда с таким вот грузом, - кивнул один из ребят на длинный ряд тел.

1102 Ещё страшнее привезти только слова – горькую правду и ничего больше, - сказал Родо.

1103 Да, жалко Энио, такой был парень…

1104 Только с таким пилотом мы и продержались так долго.

1105 Странно, но только теперь меня почему-то охватывает страх перед этими чудовищами, - произнёс Родо. – Теперь только мы понимаем, с какими силами нам ещё придётся сражаться. И что они ещё смогут соделать.

***

В одной из систем местной метрополии у кораблестроительных верфей ремонтировались эскадры Рыцарств. Удалось восстановить небольшие повреждения, но капитальный ремонт сильно разбитых крейсеров должны были провести дома. Рыцари Вэталка и Космической Крепости готовились к возвращению домой.

Перед отправлением Приоры обоих Рыцарств и Адмирал флота Кристаллического Союза в присутствии глав правительств освобождённых метрополий поздравили Рыцарей с победой, с первой крупной победой над силами тьмы, доставшейся большими потерями.

ДАЛЬШЕ >>>