Красное солнце катилось к багровому закату, и в небе над планетой уже царствовали звёзды. Их число было столь велико, что по светимости своей они перекрывали центральное светило. Эти звёзды были единственным утешением для людей, которые жили здесь, на Вэталке. Впрочем, никто из них не стремился покинуть эту, во многом неуютную, планету, несмотря на то, что на огромном кольцеобразном метагалактическом континенте грани существовало множество прекрасных молодых миров. Часто этим людям задавали один и тот же вопрос: зачем они держатся за свою обречённую планету, и какую награду хотят получить от Создателя за своё терпение? И хотя мало, кто желал бы жить на Вэталке, сюда стремились люди с другой целью: получить защиту, покровительство или справедливый суд. Ибо мир сей взрастил честных и справедливых воинов, хранителей и защитников мира, которые охраняли покой на огромном пространстве вокруг своей метрополии – планеты Анликорс.

Ошибётся тот, кто подумает о воинах Вэталка как о наёмниках. Никакой выгоды для себя они не имели, но лишь по велению сердца взвалили на себя эту тяжёлую службу, считая наградой одно только: видеть, как жизнь, прерванная смутой, снова возвращается в мирное русло. В этот они видели своё счастье, потому как знали, что блаженны миротворцы, ибо они наречены будут сынами Божиими.

Среди бедной и бледной растительности высились здания и сооружения военной базы и поселения. Здесь же находился порт, у одного из причалов которого стоял корабль. Его мощные гравидвигатели могли донести до любого края Вселенной, где грани упираются во внешнюю тьму.

…Давно уже началась Гравиэра, и человек во Вселенной имел длинную историю, но на таком огромном пространстве память превращалась в тонкое шитьё, и, увы, многое забывалось. Было даже время, когда на некоторых планетах забывали о существовании других граней. Но оставались и миры, где знания сохранялись и приумножались. В южной части метагалактического материка таким миром был Легендарный Порт – столица Торгового Союза, метрополия, объединившая вокруг себя в едином культурном пространстве тысячи систем. На севере континента это был Спирит-Форг, а на востоке – Анликорс, чья военная база на Вэталке в последнее время стала обретать самостоятельное значение. Туда, на невзрачный Вэталк, стремились на военную службу молодые, только что ставшие офицерами, ребята. Они без сожаления расставались с уютным Анликорсом и летели сюда, на внутренний край континента. Наслушавшись рассказов и историй о других гранях Вселенной, они стали мечтать о том, чтобы увидеть их своими глазами. И вот, когда пришло время отпуска, они решили воплотить свои мечты в жизни.

Несмотря на позднее время, на причале было полно людей, провожавших группу путешественников. Все сконцентрировались вокруг трапа, опущенного на причал с корабля, который вскоре должен был покинуть Вэталк и отправиться не в военный поход, а в мирную экспедицию по граням Вселенной. На то, что она будет мирной, надеялись все. Орудийные установки, обычно угрожающе выставленные наружу, сейчас были скрыты внутри корпуса, и только никогда не видевший гравипушек человек мог принять стабилизаторы двигателей за какое-то оружие. Среди стоявших на причале таких людей не было. Здесь все были знакомы с военным делом и в теории и на практике. Даже девушки, которых здесь присутствовало немало, с лёгкостью могли не только отличить стабилизатор от гравипушки, но и рассказать об устройстве всей системы вооружения на боевом корабле, а заодно и продемонстрировать их поражающую силу (конечно же, в открытом пространстве). Однако, не принимая во внимание способности дочерей человеческих в деле воинском, не многим из них разрешили лететь вместе с ребятами, чем были недовольны обе стороны. Но прения по этому вопросу уже давно остались позади – командование зачислило в состав экспедиционного отряда только замужних, подруг же – оставили за бортом. В связи с этим решением, на Вэталке в короткий срок сыграли несколько свадеб. Однако были и те, кто хотел разлукой и неизвестностью испытать свою любовь. Ну и конечно, были среди ребят и такие, кого приключения и героика волновали пока ещё больше, чем лирика души человеческой.

1 Я не знаю, как тебе это удалось, но будем надеяться, что никто ничего не узнает раньше времени, - тихо говорила девушка стоящему рядом с ней парню. – Главное самим не проговориться и не выдать себя поведением.

Её спутник был спокоен и только сказал в ответ:

1 Мы нарушили приказ. Ты должна понимать, какие могут быть последствия.

2 Зато я лечу с тобой. И нас в реальности ждёт всё то, что мы видели лишь на экранах.

3 А остальных – большой сюрприз. – Он посмотрел в сторону заката. – Витал совсем скрылся. Скоро стартуем.

4 Меня всегда удивляло, Поль, что ваша звезда называется Витал, - произнесла она, глядя туда, где село багровое светило Вэталка. – Я бы назвала её Мортал, ведь она же почти мертва.

5 Хелен, не стоит говорить об этом. Ты выросла в мире, где небеса озаряются ярким светом дневного светила. У нас этого нет…

6 Нет, ты скажи, почему она так названа?

7 Мы так хотим. Пусть хотя бы имя её будет живым. Наша звезда сурова и планета наша бедна, но здесь есть то, чего нет в цветущих мирах.

8 Что же это?

9 Как тебе объяснить? Надежды на новое будущее. Поживёшь с нами и поймёшь это.

10 Мне всё-равно, где жить. Я готова поступить на службу, лишь бы быть рядом с тобой.

11 Мы подумаем над этим, - улыбнулся Поль.

На причале показалась группа старших офицеров. Они прошли к трапу, где было свободное пространство. Вперёд вышел генерал. Вокруг уже установилась тишина.

12 Не знаю, есть ли необходимость говорить сейчас много и долго, - начал главнокомандующий напутственную речь. – Наверное, нет. Сказано уже достаточно. Но всё же несколько слов у нас ещё осталось, и они тоже должны быть произнесены. Сегодня вашими усилиями будет дан старт осуществлению вашей же идеи – экспедиции по граням Вселенной. После серии успешных операций в секторе Сейленд-Ара вы заслужили отпуск, и теперь мы можем позволить себе такую вот мирную, познавательно-развлекательную экспедицию. Впрочем, в её задачу мы включили и дипломатическую миссию. Поэтому и не смогли отпустить вас совершенно одних, без более взрослого и опытного руководства. Ваш командир и капитан Майкл Ноэм и двое его помощников не будут лишними в испытаниях, которые ждут вас. Я призываю благословение Божие на вас и на ваш путь. Возвращайтесь домой целыми и невредимыми. Мы все будем ждать вас. И, Бог знает, может быть, вы измените судьбу Вэталка. – Генерал взглянул на капитана Ноэма, и тот объявил:

13 А теперь все на посадку. Старт через пять минут!

***

Вот он миг, которого ждали с того момента, как родилась сама идея путешествия по граням Вселенной.

Корабль поднялся над причалом и взмыл в ночное небо, мигая бортовыми огнями. Все участники экспедиции, собравшись в кают-компании, переживали начало своего путешествия. Покинув, спустя малое время, систему Витал, корабль увеличил скорость на несколько порядков и устремился сквозь галактическое пространство. Выйдя за пределы галактики, он снова произвёл ускорение для движения в межгалактическом пространстве континента и устремился к его границе. Впереди ждал открытый, свободный континуум грани.

…Несколько тысяч лет назад, в эпоху расселения, на эту грань прилетели первые переселенцы из миров, на которых был создан человек. Никто уже не помнил, где находились эти миры. Найти ответ на вопрос сей было давней мечтой человечества, как и вопрос об устройстве Мироздания. Конечно, кое-что было известно об этом: Вселенная представляла собой Кристалл с тремя поясами граней, каждый из которых состоял из шести граней. Последние смыкались по краям вселенского Кристалла двумя торцевыми шестисторонними гранями. Та грань, по которой сейчас летел корабль с Вэталка, входила в срединный пояс, состоявший из шести прямоугольных граней. Два крайних пояса состояли из граней трапециевидных. Пространство, в котором располагались метагалактические материки, находилось между внешним и внутренним кристаллами Мироздания.

14 Когда началась первая волна путешествий, и люди стали летать на соседние грани, через которые прошли их предки, выяснилось очень многое, - говорил Поль Хелен.

15 Я вот всегда хотела узнать, что может быть во внутреннем кристалле? Ведь именно там, возможно, и находятся самые прекрасные миры. – Хелен посмотрела на Поля, ожидая от него ответа.

16 Где бы они ни были, мы найдём их и завершим дело, начатое на Анликорсе. А когда мы вернёмся на Вэталк, меня лишат звания. Так что, Хелен, сейчас ты невеста офицера, а можешь стать женой рядового.

17 Ничего, ты быстро восстановишься. А нам будет, что вспомнить, - беззаботно отвечала девушка.

18 Пойду, поговорю с братом.

19 Ступай, пока идём на автопилоте. Потом у него времени не будет.

Поль поднялся с кресла и направился к лестнице, поднимающейся на пульт управления. Там в секторе пилотажа в кресле ведущего пилота сидел юноша.

20 Куда ведёт нас пилот Валентайн-младший? – спросил Поль, наклонясь над плечом брата.

21 Смотри, приближаемся к межгранному переходу, - ответил тот.

22 И что нас ждёт за ним, Йон?

23 Мир Кристалла! Ты же видел мои записи.

24 Пока я не прикоснусь вживую к этим мирам, не поверю, что есть такая красота, - отвечал Поль.

25 Я вот тоже не верю, что вы с Хелен обвенчались на Анликорсе, - посмотрел Йон на старшего брата.

26 Догадался?

27 Я же не видел вашей свадьбы.

28 Её и не было. Мы по-прежнему только обручены. А свадьбу хотим сыграть в самом прекрасном мире во Вселенной. И если правда всё то, что мы уже знаем о Мире Кристалла…

29 Вам бы надо подождать, пока мы не улетим подальше, а то капитан…

30 Капитан наш человек. Тебе это известно не хуже меня.

31 Играешь в прятки, как мальчишка. А ещё говоришь, что я никак не повзрослею, - сказал Йон.

32 Что касается тебя, то это правда. Ведь тебя ничто не занимает, кроме кораблей и гравипушек. Ну ещё там - войс и баллады о пилигримах и дальних странствиях.

33 Да. Я не спешу взрослеть и за тобой гоняться не собираюсь, - отвечал Йон.

34 Всё-равно не догонишь, - улыбнулся Поль.

Неожиданно прозвучал голос капитана:

35 Внимание сектору пилотажа, приготовиться к пересечению межгранного перехода.

36 Подожди, Поль. – Йон повернулся к своему пульту.

На большом экране чернела широкая полоса перехода. Она стремительно расширялась, по мере того, как корабль приближался к границе. Казалось, что вот-вот тьма поглотит его. И если бы никто не знал, что это переход между гранями, было бы очень страшно отдаваться во власть этой тьмы. Но вдруг мрачная пелена спала, и впереди открылся простор иной грани, где сиял далёкими галактиками материк в форме полумесяца. Эта грань была трапециевидной и сужалась к дальнему концу.

Радостные восклицания взлетели в воздух на пульте управления и в кают-компании. Все приветствовали переход в Мир Кристалла.

37 Сектору навигации приступить к сканированию, - последовало распоряжение капитана Ноэма.

Корабль почти погасил свою колоссальную скорость, и навигаторы начали сканировать пространство.

Йон снова повернулся к брату, по-прежнему стоявшему за его креслом.

38 Вон там, Поль, - континент из миллиона галактик, где все звёзды – многогранные кристаллы, вокруг которых вращаются кристаллические планеты, населённые кристаллическими людьми, - произнёс юный пилот.

39 Куда именно мы полетим? – спросил Поль, вглядываясь в драгоценное ожерелье кристаллического континента на чёрной бархатной подушке грани.

40 Сейчас определимся с навигационной обстановкой и пойдём. Здесь существует обширный материковый союз. Включимся в его навигационную сеть и полетим в столицу.

41 Хорошо, Йон, работай. Я пойду. Мы с Хелен ещё не закончили отделку нашей каюты.

42 Ну тогда обустраивайтесь. Я загляну к вам позже. – И Йон снова повернулся к своему сектору пульта управления, а Поль направился в кают-компанию.

…Младший Валентайн уже был на этой грани. Он раньше всех своих друзей-пилотов увидел звёзды и планеты-кристаллы, созерцал кристаллическую жизнь. Всё это потрясло воображение юного пилота с невзрачного Вэталка. И он решил не останавливаться на этом. Йон в одиночку на малом судне совершил полёт и на грань северного пояса, что именовался Миром Эфира, ибо всё в нём было создано из тонкой эфирной субстанции – и звёзды, и планеты, и сама жизнь. Юный пилот показал свои информационные записи многочисленным друзьям и знакомым на Вэталке, чем вдохновил всех на путешествие. Поэтому он и был первым пилотом в экипаже, несмотря на свои почти восемнадцать лет.

Навигационное сканирование вскоре завершилось. Карта и маршрут были составлены. Оставалось только воспользоваться этим.

Корабль стал наращивать скорость, направляясь к материку. Спустя некоторое время, он достиг его побережья и полетел вдоль россыпей кристаллических галактик, похожих на брошки.

А тем временем Поль и Хелен, как и многие другие, обживали свои каюты, наблюдая за полётом по экранам. Красот за бортом становилось всё больше и больше. И в какой-то момент молодой воин и его невеста посмотрели друг на друга, безмолвно вопрошая самих себя и Провидение: не в этих ли мирах им суждено стать мужем и женой?

Неожиданно корабль замедлил ход и изменил курс, устремляясь вглубь континентального пространства. Одна из многих галактик стала вырастать на глазах. Очевидно, к ней направил капитан корабль экспедиции.

ДАЛЬШЕ >>>