Марион, потерявшись в тумане, страшно испугалась. Только что впереди видна была спина Зимородка, сзади топал Гловач, и вдруг - никого. Одно ватное безмолвие. Марион метнулась вперед - пустота. Пробовала кричать - безответно.

- Ой-ой-ой, - сказала она и схватилась руками за щеки. - Ой, как же это вышло?

- Вот так оно всегда и выходит, - подал голос Людвиг. - Ведешь себя примерной паинькой, а тут тебе раз! - и по голове! Раз! И по голове! - В голосе сенешаля слышалось неприкрытое злорадство.

- Тебе, значит, смешно? - сказала Марион. - Вот, значит, как?.. А то, что я заблудилась и теперь скоро умру? А что я тут совсем одна?

- Стало быть, я не в счет, - разобиделся Людвиг. - Вот она, благодарность за верную службу! Спасибо, ваше высочество!

- Но ты все это время не подавал признаков жизни, - принялась оправдываться Марион. - Вот если ты раньше бывал в этих местах, то скажи, куда мне теперь идти?

- Бывал-не бывал... - вздохнул Людвиг. - Я бы и рад услужить, ваше высочество, так ведь туман. Ничего не видно.

У Марион задрожала нижняя губа - она явно готовилась заплакать.

- И что теперь делать?

- Идти вперед, ваше высочество. Только, умоляю вас, осторожнее!

Марион сделала несколько неуверенных шагов в тумане и вдруг увидела, что впереди туман расступается. Вскоре она уже шла между деревьями. Клочья тумана висели, как рваное белье.

Неожиданно Марион заметила костер и прибавила шагу. "Вот какая я молодчина, - подумала девушка. - Не испугалась, не пала духом, не принялась метаться, а пошла себе спокойно вперед, и вот я всех нашла. Сейчас подойду к костру - то-то они удивятся! Зимородок вынужден будет признать, что и я в лесу чего-нибудь стою".

В конце концов она пустилась бегом. Болтаясь у нее на поясе, Людвиг успел только выкрикнуть:

- Ос-то-рож-ней, вдруг-там-не-они!

Но Марион его не слышала. Она выбежала к костру и остановилась как вкопанная. Ни Зимородка, ни Мэгг Морриган - никого из своих спутников возле костра она не увидела. Шесть или семь незнакомых девочек от восьми до четырнадцати лет подкладывали в костер хворост и жарили на палочках грибы и картофелины.

- Ой, - сказала Марион. - Здравствуйте, девочки! Меня зовут Марион. А вы не видели здесь поблизости такого человека в кожаной одежде и с ним такую женщину с большой корзиной, и еще толстяка с саблей и лютниста с лютней? Я была с ними, но потерялась.

- Хочешь картошки? - обратилась к ней самая старшая девочка и помахала прутиком, на который была насажена полусырая-полуобгорелая картофелина.

Марион уселась рядом и сложила руки на коленях. Не сводя с нее пристального взгляда, незнакомая девочка сунула картофелину себе в рот и принялась медленно жевать.

- Что же мне делать? - с отчаянием произнесла Марион. - Я ведь на самом деле потерялась!

- Мы все потерялись, - заметила жующая девочка.

- Да-а... - сказала Марион. - Потеряться легче легкого. Я вот знаю такой случай. Одна девочка пошла в лес собирать ягоды. Она была очень жадной, и когда набрала целое лукошко, то не пошла домой. А пошла еще дальше в лес. Она шла и шла и набрала полный фартучек. Но и тут не пошла домой, а стала собирать в чепчик. А когда она захотела пойти домой, то оказалось, что зашла слишком далеко в лес и не может найти обратной дороги. Вот так она и заблудилась.

- Ну надо же! - сказала одна из девочек. На ней был белый чепчик, весь в пятнах от раздавленных ягод. - Это все точнехонько про меня!

Приободренная такой поддержкой, Марион продолжала:

- Да мало ли что еще может случиться с девочкой, когда она одна пойдет в лес! Мне еще рассказывали такой случай. Одной девочке мама не разрешала ходить в лес. Но эта девочка не послушалась и как-то раз ушла тайком из дома, когда мама еще спала. Она весело бежала по лесной тропинке и напевала песенку, как вдруг ей навстречу идет... старичок. Старичок и говорит: "Ах, какая хорошая девочка! Наверное, ты хочешь прогуляться по лесу? Идем, я покажу тебе, где самые грибные места". Девочка пошла со старичком, а он завел ее в глухой лес, откуда нет возврата, и сам обернулся пнем.

- А почему? - спросила самая младшая из сидевших у костра.

- Потому что это был такой старичок-лесовик, - объяснила Марион.

- Я хорошо его знаю, - сказала девочка с длинной косой. - Это он заманил меня в лес. А мама, наверное, ищет.

- Да, маму лучше слушаться, - задумчиво произнесла Марион. - Вот я знаю про одну девочку, которая тоже не слушалась маму и, когда была одна дома, то открыла дверь цыганам. А они ее утащили в темный лес и там бросили.

После этих слов одна из девочек громко разрыдалась.

- Они обещали мне красивые ленточки! - плакала она. - Я же не знала, что так получится!

Жующая девочка сказала, обращаясь к Марион:

- Сколько случаев ты знаешь! Везет тебе. У тебя, наверное, няня была хорошая.

- Это Элиза, наша кухарка, - объяснила Марион. - Она очень умная.

- А расскажи еще, - попросила девочка с косой.

- Ну, например. Одна девочка пошла в лес за грибами... - начала было Марион, но тут ее перебила белобрысая девочка в полосатых чулочках:

- Ой, девочки, я тоже такой случай знаю! Одна девочка пошла на болота за клюквой и там встретилась с очень красивой тетенькой. Да, а эта девочка была сирота и жила с очень злой двоюродной бабушкой. Эта бабушка ее била, заставляла мыть посуду и все такое. И вот эта тетенька спрашивает: "Девочка, хочешь, теперь я буду твоей мамой?" Девочка отвечает: "Да, хочу". - "Очень хорошо. Тогда приходи на это болото в полночь, а я буду тебя ждать". Девочка послушалась тетеньку и пришла в полночь. И тут эта тетенька протянула свои холодные руки, схватила девочку за горло и давай душить! Но девочка знала комариное слово. Она сказала комариное слово, и тетенька вся затряслась, убрала руки и прыг в глубокое озеро! Это была русалка потому что.

Некоторое время все молчали, переживая услышанное.

Потом Марион сказала:

- Подумаешь, русалка! Одна девочка тоже была сиротой и жила с теткой. Вот как-то раз тетка и говорит с досады: "Чтоб тебя, дармоедку, кикимора придушила!" Ну, девочка сделала всю работу по дому и легла спать. А спала она всегда под старой шваброй. И вот ночью слышит она, как кто-то подкрадывается к ее постели, садится ей на грудь и давит... давит... Открывает она глаза - а там и нет никого. Девочка всю ночь боялась и не спала, а днем только и думала, как бы ей поймать кикимору...

Рассказывая, Марион краем глаза видела, как из леса вышла еще одна незнакомая девочка и подсела к костру. Марион не придала этому большого значения.

- Бедная сиротка утащила немного кудели и вечером положила кудель и гребешок возле старой швабры. Сама же легла и притворилась спящей. Ну вот. В полночь слышит девочка осторожные шаги... А кикимора как видит кудель, так непременно начинает еечесать. Это все кикиморы такие. У них такая природа. И вот кто-то невидимый вцепился в кудель и гребень и давай все чесать и путать. Тут девочка вскочила и огрела кикимору шваброй! Кикимора как завизжит! От этого визга все лицо у девочки навсегда почернело.

- А кикимора? - спросила жующая девочка.

- Кикимора навсегда убежала, - ответила Марион.

- У нас тоже был случай... - заговорила хорошенькая девочка в чепчике с пятнами от ягод.

Марион подняла глаза и теперь ясно увидела, что к костру направляется еще одна девочка. Она ничем не отличалась бы от остальных, если бы не черное лицо. Марион похолодела. Она перевела взгляд на новую соседку и увидела, что у той на шее отчетливые следы пальцев.

- ...И когда пастух подошел к ней, она увидела волчий клык, торчащий у него изо рта, - продолжала между тем рассказчица. - Девочка бросилась бежать, но было уже поздно. Пастух настиг ее и вонзил зубы ей в шею. После этого случая та девочка тоже навсегда стала оборотнем...

- А вот еще, - заговорила девочка с черным лицом. - Одна девочка спустилсь в погреб, а там из земляного пола росла красная рука...

Ее перебила девочка в чепчике:

- Ой, девочки, я знаю случай...

Марион заметила девочку с волчьими клыками, которая устроилась возле жующей девочки и принялась угощаться картошкой. А вокруг говорили и говорили, перебивая друг друга и торопясь рассказать свой заветный случай.

- ...Тогда красная рука ей говорит: "Подойди поближе, девочка, и дай мне напиться". Девочка дала ей напиться, и красная рука стала огромная- преогромная...

- ...Тогда эта девочка выглянула в окно и увидела, что по улице идет черный гробик, а на гробике сидит красная жаба...

- ...А из пожара выскочила черная кошка, а к хвосту у нее был привязан слоновый бивень...

Девочка с непомерно раздутой правой рукой кроваво-красного цвета, застенчиво улыбаясь, протискивалась к костру, а следом уже спешили девочка, несущая свои глазки в кулачке, девочка с конфетой в горле, девочка на деревянной ноге, посиневшая девочка с перекрученным полотенцем на шее, девочка с собачьим носом, девочка с бородой, девочка, завернутая в черную простыню. А дальше, насколько видел глаз, в лесу кишели девочки, число их росло и умножалось с каждой минутой...