Между зелеными изгородями Хертфордшира, как по туннелю, бежали два шотландца. Двигались они не слишком быстро, а размеренно, словно маятник. Прилив заката захлестнул уступы холмов, окошки в селеньях вспыхнули алым светом, но дорога вилась по долине, и ее покрывала тень. Бежавшим по ней казалось, как часто бывает в этой местности, что они движутся по извилинам лабиринта.

Хотя бег их не был быстрым, они устали, лица у них вспотели, глаза расширились. Вид их никак не вязался с мирным пейзажем, словно это - два беглых безумца. Быть может, так оно и было.

Наконец один из них произнес - Мы бежим быстрее полиции. Почему у вас так раскармливают служителей порядка?

- Не знаю,- отвечал Тернбулл,- но из-за нас они похудеют. Когда они нас поймают, они будут...

- Они нас не поймают,- перебил его Макиэн.- Если только... Послушайте!

Тернбулл прислушался и услышал далекий цокот копыт.

- Жаль, что мы отпустили кэб,- сказал он.- Конная полиция, подумать только! Словно мы - опасные, мятежники.

- Кто же мы еще? - спокойно спросил Макиэн и тем же тоном спросил: - Что будем делать?

- Надо бы где-нибудь спрятаться, пока они проскачут мимо,- сказал Тернбулл.- У полиции много недостатков, одно хорошо - она плохо работает. Скорей, вот сюда!

Он кинулся вверх по склону, прямо в алое небо, и проломил с разбегу черную изгородь. Голова его пришлась выше нее, и рыжие волосы вспыхнули ослепительным пламенем, а сердце бежавшего за ним преисполнилось не то пламенной любовью, не то пламенной ненавистью.

Он ощутил, что все это значимо, словно эпос; что люди взлетают сейчас куда-то ввысь, где царят любовь, честь и ярость. Когда он сам добежал до верху, ему казалось, что его несут крылья.

Легенды, которые он слышал в детстве или читал в юности, припомнились ему во всей их царственной красе. Он подумал о тех, кто любил друг друга - и вступал в поединок; о тех, кто, решив поединком спор, становились близкими друзьями. Теперь он был одним из них, и алое море заката казалось ему священной кровью, которой истекает самое сердце мира.

Тернбулл не вспоминал ни о каких легендах. Но даже с ним что-то случилось, пусть на мгновение, ибо голос его стал слишком спокоен.

- Видите там что-то вроде беседки? - спросил он.- Бежим туда!

Выпутавшись из переплетения ветвей, он побежал по темному треугольнику огорода к какому-то легкому строению.

- С дороги ее не видно,- сказал он, входя в серый деревянный домик,- и ночевать тут можно.

- Я должен сказать вам...- начал Макиэн, но Тернбулл перебил его: "Тихо!" Цокот копыт стал громче. По долине пронеслась конная полиция.

- Я должен сказать вам,- повторил Макиэн,- что вы истинный вождь, и большая честь для меня - идти за вами.

Тернбулл не отвечал и произнес нескоро: "Надо нам поесть перед сном".

Когда последние звуки погони замерли вдали, Тернбулл уже разложил припасы. Он поставил на подоконник рыбные консервы, вино - на пол; но тут кто-то трижды постучал в тонкую дверцу.

- Что за черт? - сказал Тернбулл, открывавший консервы.

- Быть может, это Бог,- сказал Макиэн.

Звук был нелепый, как будто в дверцу не стучались, а хотели проделать в ней дыру. Тернбулл пошел открывать, схватив для чего-то шпагу, и сразу увидел бамбуковую трость. Он ударил по ней, конец ее сломался, пришелец отскочил назад.

На золотом и алом щите неба силуэт его был нелепым и черным, как геральдическое чудище. Длинные волосы казались рогами, концы галстука-бабочки - нелепыми крыльями.

- Вы ошиблись, Макиэн,- сказал Тернбулл,- больше похоже на черта.

- Кто вы такие? - вскрикнул незнакомец резким и тонким голосом.

- И правда,- сказал Тернбулл, оглядываясь на Макиэна,- кто же мы такие?

- Выходите! - крикнул незнакомец.

- Пожалуйста,- ответил Тернбулл и вышел, держа в руках шпагу; Макиэн последовал за ним.

Незнакомец оказался невысоким, даже маленьким, но не таким причудливым, как на фоне заката. Рыжие волосы падали ему на плечи, словно у какой-нибудь девы со средневековой картины (или с картины прерафаэлитов), но лицо было грубым, как у обезьяны.

- Что вы здесь делаете? - тонким и резким голосом спросил он.

- А вы что здесь делаете? - с обычной для него детской серьезностью спросил Макиэн.

- Это мой сад! - крикнул незнакомец.

- О! - простодушно сказал Макиэн.- Тогда простите нас.

- Лучше расскажем все нашему хозяину,- сказал Тернбулл. Понимаете, мы собирались закусить, но вообще мы собираемся драться.

При этом слове человечек необычайно оживился.

- Как? - закричал он.- Вы те самые люди, которые затеяли дуэль? Это вы и есть? Нет, это вы?

- Да, это мы,- отвечал Макиэн.

- Идемте ко мне! - воскликнул хозяин.- Ужин у меня получше, чем вот это... А вино... Да идемте же, я вас и ждал!

Даже невозмутимый Тернбулл немного удивился.

- Простите, сэр...- начал он.

- Борьба - моя страсть! - перебил его тщедушный хозяин.- Ах, сколько я гулял по этим мерзким лугам, ожидая борьбы, убийства и крови! Только ради них и стоит жить на свете, ха-ха!

И он так сильно ударил по дереву тростью, что на коре осталась полоса.

- Простите,- нерешительно спросил Макиэн,- простите, вы так секли и дверь?

- Да,- резко отвечал хозяин; Тернбулл хмыкнул.

- Идемте же! - снова закричал человечек.- Нет, боги все же есть! Они услышали мои молитвы! Я угощу вас по-рыцарски, а потом увижу, как один из вас умрет!

Он понесся сквозь сумерки по извилистой дорожке, и все трое скоро очутились перед маленьким красивым коттеджем. Коттедж этот ничем не отличался бы от соседних, если бы перед ним, среди левкоев и бархатцев, не стоял божок с тихоокеанских островов. Сочетание безглазого идола с такими невинными цветами казалось кощунственным.

Однако внутри коттедж никак не походил на соседние. Едва ступив в него, наши герои ощутили себя в сказке из "Тысячи и одной ночи". Дверь, захлопнувшаяся за ними, отрезала их от Англии и от всей Европы. Жестокие барельефы Ассирии и жестокие ятаганы турков украшали стены, словно цивилизации эти не разделяли тысячи лет. Как в сказке из "Тысячи и одной ночи", казалось, что комната вставлена в комнату; и самая последняя из этих комнат была подобна самоцвету. Человечек упал на багряные и золотые подушки. Негр в белых одеждах молча приблизился к нему.

- Селим,- сказал хозяин,- эти люди будут ночевать в моем доме. Пришли сюда лучшего вина и лучших яств. А завтра, Селим, один из этих людей умрет на моих глазах.

Негр поклонился и исчез.

Наутро Эван Макиэн вышел в сад, залитый серебристым светом; лицо его было серьезней, чем прежде, и смотрел он вниз; Тернбулл еще доедал завтрак, что-то напевая, у открытого окна. Через минуту-другую он легко поднялся и тоже вышел, держа под мышкой шпагу и дожевывая хлебец.

Обоим показалось, что хозяина еще нет, и оба удивились, обнаружив его в саду. Карлик стоял на коленях, замерев перед божеством, как святой перед Мадонной. Когда Тернбулл нечаянно наступил на сучок, он быстро вскочил.

- Да, именно тут! - воскликнул он, потирая руки.- Не бойтесь, он нас видит.

Макиэн обратил к божку синие сонные глаза, и брови его сдвинулись.

- Знаете,- продолжал человечек,- он даже лучше нас видит спиною. Я часто думаю, что там его лицо. Да, со спины он лучше. Со спины он безжалостнее, как вы считаете?

- А что это такое? - не без брезгливости спросил Тернбулл.

- Это Сила,- отвечал человечек с длинными волосами.

- О! - резко откликнулся Тернбулл.

- Да, друзья мои,- радостно сообщил хозяин,- Там, на островах, перед этим камнем приносили в жертву людей. Мне не разрешат, куда там... разве что кошку или кролика, это бывает.

Макиэн дернулся и застыл на месте.

- А сейчас,- голос у хозяина стал звонче,- сейчас он дождется своего! Перед ним прольется человеческая кровь.- И он укусил себя за палец от избытка чувств. Но дуэлянты стояли, как статуи.

- Быть может, я слишком восторженно выражаюсь,- сказал хозяин.- Да, у меня бывают экстазы, вам их не понять... но вам повезло. Вы нашли единственного человека, который любит не ту или эту борьбу, а борьбу вообще. Меня зовут Уимпи, Морис Уимпи. Я преподавал в Оксфорде. Пришлось уйти, что поделаешь, предрассудки!.. Никто не понял моего преклонения перед великими отравителями Ренессанса. За обедом - туда-сюда, терпят, а в лекциях - нельзя, видите ли... Словом, только у меня вы сможете совершить то, что задумали. Судить ваш поединок будет то, что движет солнце и светила,- само насилие. Vae Victis! Горе, горе, горе побежденным! Что же вы стоите? Сражайтесь! Я жду.

Тогда Макиэн сказал:

- Тернбулл, дайте мне вашу шпагу.

Тернбулл дал, удивленно глядя на него. Макиэн переложил свою шпагу в левую руку и швырнул чужую к ногам мистера Уимпи.

- Сражайтесь! - закричал он.- Я жду!

Карлик обернулся к Тернбуллу, ища защиты.

- Прошу вас, сэр,- проговорил он.- Ваш противник принял меня...

- Поганый трус! - заорал Тернбулл.- Сражайтесь, если любите драку! Сражайтесь, если верите в силу! Слава победителю? Что ж, победите! Горе побежденному? Что ж, если он победит вас, примите вашу участь. Сражайтесь, мерзкая тварь,- или бегите!

Уимпи побежал, а шотландцы погнались за ним.

- Лови его! - кричали они.- Гони его! Ату!

Ныряя, словно кошка или кролик, меж высоких цветов, карлик несся вперед. Тернбулл несся за ним, Макиэн задержался. Пробегая мимо божка, он вскочил на его подножье, толкнул его изо всех сил, и тот покатился в густую зелень.

Когда уроженец гор снова пустился в погоню, бывший оксфордский лектор перескочил через изгородь и бежал по долине. Шотландцы орали на бегу и размахивали шпагами. Они пересекли вслед за ним три луга, рощу и дорогу и оказались у пруда. Мыслитель остановиться не мог; он с плеском упал в воду. Потом поднялся - вода оказалась ему по колено - и медленно побрел к другому берегу. Тернбулл сидел на траве и смеялся. Лицо Макиэна странно подергивалось; с уст его срывались непонятные звуки. Очень трудно смеяться в первый раз.

ДАЛЬШЕ >>>