Едва небо на востоке побледнело, стали искать Хуберта. Обыскали все вокруг развалин замка, на лугах вдоль реки, но нигде не было и следа грифона. Искали тщательнее, чем ночью, потому что сейчас помогать в поисках остались добровольцы.

Как только поиски были закончены, они исчезли бесследно, оставив после себя лишь погасшие костры.

Дункан и Конрад собрали свою маленькую армию и направились к топи. С утра начали собираться тяжелые тучи с запада и почти закрыли солнце.

Меньше чем через час после старта они услышали первый слабый плач. Далекая жалоба одиночества и безнадежности, как будто причина плача никогда не уйдет, а будет длиться вечно. Диана вздрогнула, услышав этот звук.

- Этот плач режет, как ножом.

- Вы никогда не слышали его?

- Слышала, конечно, но издалека и не обращала внимания. С топи всегда шли странные звуки. Я не знала, что это, и...

- Но колдуны, наверное, знали.

- Знали, но мне не говорили. Я редко выходила из замка, если не считать моей вылазки по поводу Вольферта. В общем-то, я жила под защитой, хотя и не знала об этом.

- Под защитой? Вы, девушка-воин?

- Не заблуждайтесь на мой счет. Я не покинутый ребенок, не бездомная девица. Я участвовала в некоторых набегах, училась владеть оружием. Да, кстати, я хочу поблагодарить вас: вы вместе со мной поверили в меч.

Она держала его в руке, потому что ножен не было.

- Добрая сталь, - сказал Дункан.

- Но что он все-таки?

- Снупи не сказал вам, а вы так и не спросили?

- Но этот меч потерян много лет назад...

- Здесь было много мечей, и многие из них потеряны...

- Ну ладно. Значит, оставляем?

- Думаю, что он пригодится, - ответил Дункан.

Они поднялись на вершину длинного пологого холма и посмотрели на запад, где синела топь. Под холмом лежала узкая полоска леса, шедшая от северной гряды холмов далеко на юг.

Скрач дернул Дункана за куртку.

- Что тебе, Скрач?

- Лес, - указал демон.

- Ну и что?

- Его не было раньше. Я помню, как я был тут. Никакого леса не было, гладкая земля да топи.

- Но ведь это было давно, - возразил Конрад.

- Он сидел на цепи в замке несколько столетий, - добавила Диана. - За это время мог вырасти лес.

- Может, он плохо помнит? - Предположил Конрад.

Эндрю подошел к ним, стуча посохом.

- Не обращайте внимания на это детище сатаны. Он все путает.

- Мег, ты ничего не знаешь об этом лесе? - Спросил Дункан.

- Откуда? Я тут никогда не была.

- Мне он кажется правильным, - сообщил Конрад. - Я всегда первый чую неладное. А это лес как лес.

- Я тоже не нахожу в нем ничего неправильного, - поддержал Снупи.

- Я же говорю, - взвизгнул Скрач, - что раньше его не было!

- Пойдем осторожно, - сказал Конрад, - и будем следить. Раз мы идем к топи, значит, придется пройти через лес.

Дункан взглянул на Скрача, все еще державшего его за куртку. В другой руке демона был трезубец на длинной ручке. Зубцы были острые и зазубренные.

- Где ты его взял?

- Я дал, - ответил Снупи. - Он принадлежит одному гоблину, но слишком тяжел и неудобен для нас.

- Отдавая его мне, - пояснил Скрач, - он сказал, что трезубец предназначен для меня.

- Предназначен?

- Ну, конечно, - ответил Снупи. - Вы, милорд, не знаток в своей теологии.

- При чем тут наша теология?

- Может, я ошибаюсь, - пожал плечами Снупи, - но мне кажется, что была древняя традиция. Не так давно я наткнулся на свиток, который, насколько я понял, содержал библейские истории. Я не стал тратить время, чтобы путаться в ваших варварских написаниях, а посмотрел картинки. Там я нашел грубое изображение демонов, похожих на этого нашего друга, кидающих множество несчастных людей в адское пламя. Инструменты, которыми пользовались демоны, чтобы подхватывать и кидать, весьма напоминали этот трезубец. Вот это я и имел в виду, когда намекнул, что такое оружие - самое подходящее для нашего демона.

- Пошли, - сказал Дункан.

Слабо заметная тропа изгибалась от подножия холма к лесу, и вблизи опушка леса казалась самой обыкновенной. Никаких других тропинок, похоже, не было.

Деревья были древние, седые, толстые, как бочки, с переплетенными ветвями. Тропа, по которой они шли, вела в чащу леса и была достаточно заметна, чтобы идти без труда.

- Ты твердо уверен, что этого леса не было?

- Спросил Дункан Скрача. - Ты уверен, что был именно в этом месте?

- Уверен, - ответил демон. - Не может быть, чтобы я ошибся.

- В любом случае нам придется идти, - проговорил Конрад.

- Правильно, - согласился Дункан. - Конрад, иди с Тайни вперед, как всегда. Тропа узкая, так что мы все равно не можем идти все вместе. Мы с Дианой будем охранять тыл. Не отпускай Тайни далеко от себя.

Мег сползла со спины Дэниела.

- Лезь обратно, - сказал Конрад. - Нас могут остановить.

- Тем больше у меня оснований не путаться под ногами сражающейся лошади. По лесной тропинке я могу ковылять и сама.

- Я пойду рядом с ней, - предложил Эндрю, - и помогу ей.

- Ну, спасибо, добрый сэр, - поблагодарила Мег. - Такому старому мешку как я, не часто предлагают экскорт.

- Мег, что-нибудь неладно? - Спросил Дункан. - Ты сказала, что не хочешь мешать Дэниелу. Разве...

Мег покачала головой.

- Ничего неладного нет, милорд. Но деревья стоят очень плотно.

Они шли цепочкой. Дункан и Диана шли позади всех, а перед ними тяжело хромал демон, опираясь на трезубец, как на посох.

Лес выглядел мрачно, как всякий лес осенью: опадающие листья, дрожащая от холода мелкая поросль. Но, кроме этого, не чувствовалось ничего такого, что могло показаться необычным. Только повсюду стояла удивительная тишина, и Дункан удивился: даже в самый тихий и безветренный день в лесу что-нибудь да шуршит. Тишина леса требовала тишины и от людей. Они шли молча, опавшие листья приглушали их шаги. Тропа изгибалась, как это всегда бывает с лесными тропами. Она шла между деревьями, огибала упавшие гиганты, обходила покрытые мхом валуны.

Дункан замыкал цепочку. Время от времени он останавливался и оглядывался, потому что чувствовал зуд в спине, словно что-то следило за ним. Но ничего не было. Тропа была пуста, и вообще не было признаков чьего-либо присутствия поблизости.

Он подумал, что это ощущение могло исходить из сознания, что очень скоро вся область, охраняемая маленьким народом, будет кишеть безволосыми и другими членами орды. Маленький народ, скорее всего, теперь уже ушел оттуда, рассеялся за ночь, и когда Дункан со своим отрядом уходил, там уже, наверное, никого не осталось, кроме Снупи, который теперь шел впереди с Конрадом, и Нэн, которая летала наверху и смотрела, не случится ли чего-нибудь. Магические ловушки маленького народа могли задержать орду на время, но вряд ли больше, чем на несколько часов. Как бы ни были вредны эти ловушки, они не могли долго выдержать против более мощной магии орды.

Дункан положил руку на поясной мешочек, ощупал твердую округлость талисмана, услышал мягкий шелест пергамента и прижал к нему пальцы.

Если Скрач прав и они перейдут через топь, если главные силы орды отошли к северу, то у них есть шанс дойти до Оксенфорда. Всего один шанс. Не было альтернативы, не было выбора.

Оглянувшись в последний раз на тропу позади, он быстро повернулся и поспешил догнать Диану. В это время он услышал слабый звук плача - первый с тех пор, как они вошли в лес.

Внезапно тяжелая растительность кончилась и Дункан очутился на небольшой поляне, почти круглой, будто нарочно вырубленной. Отряд уже сгрудился в центре поляны. Подойдя, Дункан увидел, что поляна окружена еще более гигантскими деревьями. Массивные ветви тянулись над землей всего в нескольких футах от поверхности и создавали непроницаемый барьер.

Дункан бросился к Конраду.

- Почему вы остановились? Почему не идете дальше?

- Нет тропы. Она привела нас на поляну и кончилась. И отсюда не выйти.

- Но и сюда тоже никто не придет, - заявил Эндрю. Он стучал посохом с раздражением, за которым скрывался страх.

Дункан оглянулся и увидел, что Эндрю прав: деревья каким-то образом сдвинулись и загородили тропу, по которой они только что прошли.

- С большими усилиями мы можем пролезть, - сказал Конрад, - но как быть с Дэниелом? Он не может ползти на коленях. Придется прорубать для него дорогу. Но даже без рубки мы будем продвигаться очень медленно.

- Колдовство, - сказала Мег. - Самое настоящее колдовство, и очень хитрое, иначе я бы учуяла бы его.

Снупи бегал взад и вперед, размахивая руками.

- Это все гномы и их двойное заклятие! Я говорил им - не ставьте ловушек возле топи, поскольку там нет никого из орды! Я говорил, чтобы они сконцентрировали их на севере, по речному лугу. Так нет, не послушались! Гномы надменны и никогда не слушают советов. Они поставили эту хитрую ловушку для орды, а вместо орды в нее попались мы. А теперь гномы ушли, рассыпались, как все остальное, и не подумают прийти и снять ловушку.

- Ты в этом уверен? - Спросил Дункан.

- Конечно, уверен. Я же знаю гномов. Упрямый народ. И ловки очень насчет сложной магии. Никто из наших не может сделать такую работу, чтобы положить пояс из леса и...

Его прервал звук хлопающих крыльев. Это спускалась Нэн, неуклюже ныряя и отчаянно взмахивая крыльями, чтобы снизить скорость и удержать равновесие.

Она приземлилась, упала, но быстро вскочила и метнулась к ним.

- Орда идет сюда! - Верещала она. - Они спускаются с холма в лесу!

- Что будем делать? - Взвыл Эндрю.

- Прекратим плакать и вспомним, что мы солдаты господа, - грубовато ответил Конрад.

- Я не солдат господа! - Пронзительно закричал Скрач. - Но если будет сражение, я буду драться на стороне солдат господа. При необходимости я могу делать грязную работу.

- Уверена, что можешь, - поддержала Мег.

- Будем надеяться, - сказал Дункан, - что магия гномов сработает так же эффективно против орды, как против...

Он остановился на полуслове и уставился на деревья.

- Боже мой! Взгляните!

Ему вспомнилось, как много лет назад бродячий художник остановился в Стендиш Хаузе ради пищи и крова и прожил там несколько месяцев, а затем перешел в аббатство, где, надо полагать, живет и сейчас, занимаясь перепиской рукописей, делая эскизы и цветные миниатюры, которыми монахи любили украшать свои манускрипты.

Дункан был тогда еще мальчиком и много времени проводил возле маленького письменного стола, за которым работал художник, с восхищением глядя на магические движения карандаша, воспроизводившего сцены и людей совершенно не похожих на тех, кого он когда-либо видел.

Один набросок особенно заинтересовал его, и художник отдал ему рисунок. На нем была изображена группа деревьев, каким-то образом превратившихся в сражающийся народ - грубые воинственные лица-стволы, хватающие руки ветвей с множеством пальцев. Деревья обращались в чудовищ.

И вот теперь, в этом магическом лесу гномов, деревья приняли образ чудовищ, точно таких же, как рисовал художник.

На стволах слабо заметные лица с хищными полуоткрытыми ртами, в основном, беззубыми, хотя у некоторых были клыки, с шишковатыми носами в пол-лица, с дьявольскими злобными глазами. Теперь листья шуршат, когда сучья и ветви стали руками чудовищ - одни с пальцами, другие с когтями, третьи с щупальцами, и все яростно махали и тянулись, чтобы схватить и умертвить.

- Ну, вонючие гномы! Снупи бесновался.

- Никакой порядочности! Их магия не отличает друзей от врагов!

Издалека, видимо, с опушки леса, донесся приглушенный вопль.

- Это безволосые, - сказал Конрад. - Они дошли до леса и встретились с деревьями.

- Я сомневаюсь, что безволосые будут так орать, - возразил Эндрю. - Может, это деревья?

- Мег, ты ничего не можешь сделать? - Крикнул Дункан. - Нет ли у тебя чар, которые переплюнули бы эту магию?

Эндрю шагнул к деревьям, размахивая посохом и произнося латинские фразы - самую ужасную латынь, которую когла-либо слышал Дункан.

- Заткнись! - Взвыл он. - Мег, так ты не можешь помочь?

- Попробую, - ответила она. - Только моя сила очень слаба. Все мои ведьмины приспособления отняты.

- Да, знаю. Кровь летучей мыши, навоз хорька и прочее. Но та сила и власть, что заложены в тебе, не нуждаются в этих приманках.

Он снова закричал отшельнику:

- Прекрати этот дурацкий треп! Здесь не то место, где церковные фразы могут помочь!

- Может быть, мы вместе с ним? - Тихо сказала Мег.

Слабый усик тумана просочился в том месте, где они вышли на поляну.

- Это туман орды, - сказал Конрад. - Помните, когда мы сражались перед замком? Тот же запах.

- Я не помню никакого запаха, - отозвался Дункан.

- А я помню, у меня нос острее вашего.

- Орда пытается пройти через лес, - сказала Диана. - Вероятно, лес задержит их на какое-то время, но едва ли надолго. Снупи говорил, что нет такой магической ловушки, которая действительно остановит орду.

- Эта задержит их чуточку дольше, чем другие, - сказал Снупи. - Эти чокнутые гномы поистине вложили здесь сердце. Все их усилия заключены в одном месте, где это вовсе не нужно. Если бы не это, мы уже добрались бы до топи.

- Может, Мег наколдует для нас тропу? - Спросил Конрад.

- Нет, пока Эндрю бормочет свою латынь. Пусть заткнется.

Что-то происходило в том месте, откуда они пришли: деревья яростно раскачивались, ветви хлестали вокруг. Рты на стволах широко раскрылись, как в крике, но крика не было, зато слышались другие звуки - хруст ломающихся ветвей, внезапные вопли.

- Это безволосые, - буркнул Конрад. - Проламываются.

Он поднял дубину и быстро шагнул вперед. Над вершинами деревьев проплыл рваный черный ковер. Он яростно хлопал, снижаясь. К людям тянулась двойная голова, иглы зубов торчали из открытых ртов, крылья с зазубренными когтями хлопали по воздуху.

- Берегись! - Крикнул Конрад.

Диана отскочила в сторону, когда этот ковер навис над ней. Ее меч взлетел и опустился с быстротой молнии, ударил по крылу и отсек его. Двухголовое создание накренилось и встретилось с мечом Дункана. Одна из голов отлетела.

Конрад ударил дубиной по второй голове, и тварь обрушилась на поляну, крутясь, извиваясь и подпрыгивая в воздухе, как цыпленок с отрубленной головой.

Меч Дункана был испачкан вонючей черной жидкостью вроде той, что текла из убитой им твари в сражении у замка. Он быстро взглянул вверх и увидел, что над поляной появился другой такой же ковер, но изменил направление и полетел обратно за деревья.

Мег и Эндрю стояли рядом у другого края поляны. Эндрю размахивал посохом и бормотал что-то по латыни, а Мег делала руками каббалистические жесты и выкрикивала нараспев слова, такие искаженные и перекрученные, что они показались Дункану далеко выходящими за ряд человеческих языков.

Туман накатился на поляну. Между деревьями у самой земли показалось извивающееся тело с остроконечной головой и хищным клювом и побежало вперед на маленьких ящерочьих лапках. Диана взмахнула мечом, голова отлетела, но змеиное тело, быстро перебирая лапками, убежало обратно.

Деревья качались, как под яростным ураганом, рты оставались разинутыми в безмолвном крике, ветви тряслись, как хватающие руки. Оборвавшиеся вопли снова зазвучали в глубине леса. Гигантская ветвь с десятком прикрепленных к ней рук поднялась в воздух, держа извивающееся тело безволосого. Другой безволосый продрался между деревьями и бросился на людей. Дункан метнулся вперед, но Конрад опередил его и, прежде чем безволосый успел поднять дубину, нанес удар.

Безволосый упал с расколотым черепом, но на поляну лезли еще и еще. Безволосые про пробились через лес и теперь хлынули потоком.

Дункан увидел занесенную над ним руку с дубиной и взмахнул мечом. Рука отлетела от тела, дубина при падении задела плечо Дункана. Углом глаза он увидел Диану и ее быстро мелькающий меч.

Подбежал безволосый. Дункан отскочил, уклоняясь от дубины, и вонзил меч в горло врага. Но тут же появился другой, и на этот раз дубина могла поразить Дункана раньше, чем он поднимет меч. Но не успел он об этом подумать, как над его плечами вытянулись две ноги с копытами. Одно из них ударило безволосого в лицо.

Тело Дэниела толкнуло Дункана, и он упал на колени, а лошадь качалась над ним, злобно фыркая и орудуя копытами и зубами.

Он увидел, что Конрад тоже ползет, правая рука его бессильно мотается. Над ним уже поднялась дубина безволосого.

Дункан метнулся к нему, боясь, что опоздает, но внезапно крепкое тело встало между Конрадом и безволосым, и трезубец, направленный сильными руками Скрача, вонзился безволосому в горло.

- Тропа! Мы добились тропы! - Закричал Эндрю.

Дункан был уже на ногах, и его внимание делилось между Эндрю и загарпуненным безволосым, который медленно оседал, выронив дубину, а Скрач дергал древко, стараясь освободить зубья. Позади Конрада Тайни сбил безволосого и пригнулся для новой атаки.

Но атаковать было некого. Безволосых больше не было. Крутящийся туман все еще лился из леса, деревья еще качались, но отряд безволосых, пробившийся через заслон деревьев, лежал теперь мертвый.

- Есть тропа! - Вопил Эндрю.

- Идите к тропе! - Закричал Дункан.

- Все к тропе! Уходите отсюда!

Он обхватил Конрада и стал поднимать. Тот, нашарив свою упавшую дубину, поднялся и пошатнулся. Правая рука его висела, как плеть. Дункан поддержал его и повернул кругом.

- Эндрю нашел тропу. Пошли туда.

Прибежал Тайни и прижался к Конраду, пытаясь помочь ему идти. Скрач тоже подошел, размахивая трезубцем, протиснулся между Тайни и Конрадом.

- Давай, - сказал он. - Навались на мое плечо.

Дункан взял дубину из руки Конрада.

- Я понесу ее, а ты прислонись к демону. Он сильный и поможет тебе.

- Не надо мне помогать, - проворчал Конрад.

- Черта с два не надо, - фыркнул Дункан.

Конрад положил левую руку на плечо Скрача и, спотыкаясь, пошел. Дункан обернулся. Диана держала Дэниела за гриву и вела его к тропе Эндрю. С другой стороны к тропе шагал Снупи, подгоняя Бьюти.

Дункан понимал, что им надо уходить отсюда как можно скорее. Магия гномов может кончиться, и откроется путь для орды. "Господи, дай нам время, - молился он, - выйти из леса и дойти до топи."

Там они, вероятно, будут в безопасности. Даже если безволосые и орда пойдут за ними через болота, там будет относительно легко защищаться.

Тропа была узкая, только-только протиснуться одному человеку. Дункан подумал, что Дэниелу придется нелегко.

Все остальные уже спускались вниз.

Дункан вспомнил горькие сетования Снупи, что ловушка глупых гномов не отличает друзей от врагов. В этом Снупи ошибся: ловушка не поддалась магии орды, но откликнулась на колдовство Мег и латинские завывания Эндрю.

Он медленно спускался, оглядываясь назад. Тропа смыкалась за ним. Деревья материализовывались или смыкались, закрывая путь.

- Бежим отсюда, - сказал он Диане.

Через минуту они выскочили из леса. Другие уже бежали вниз по склону. Впереди всех бежал Скрач, держа путь к топи.

У ее края он остановился и огляделся, ища ориентиры, затем побежал по берегу до маленькой тропки и бросился в воду. Остальные последовали за ним.

Дункан и Диана, дойдя до берега, тоже вошли в воду, которая едва доставала им до щиколоток, дальше стало глубже, но не выше колен. Перед ними лежал скалистый островок. Шедшие впереди выбрались на него и исчезли. Через несколько минут Диана и Дункан тоже достигли островка, перелезли через кучу камней и нашли остальных, скрытых за скалами. Дэниел стоял в воде с другой стороны островка, тоже совершенно закрытый нагромождением скал.

Скрач подошел к ним и потянул вниз.

- Мы спрячемся здесь, - сказал он. - Если орда не увидит нас с берега, то она, скорее всего, и не полезет в воду. Они ведь не знают, что через топь можно перейти.

Они легли за скалами и ждали. Снова послышался плач, то чистый и громкий, то слабый. Снупи прополз по камням и растянулся рядом с Дунканом.

- Эти чокнутые гномы строят лучше, чем можно предположить. Даже ведьма не заметила в лесу магии. И ловушка все еще держится.

Не успел он это сказать, как лес исчез, полностью пропал. По голому склону спускался отряд безволосых, за ними шли другие твари, полускрытые туманом.

Безволосые остановились у края топи и забегали взад и вперед по берегу, как собаки, потерявшие след. Через некоторое время они пошли обратно по склону, сопровождаемые туманом, поднялись и скрылись из виду.

Конрад сидел у края островка, прижимая к себе больную руку. Дункан подполз к нему.

- Покажи-ка руку.

- Болит, проклятая, - поморщился Конрад, - но, кажется, не сломана. Я могу двигать ею, только очень больно. Дубина ударила как раз под плечом.

Верхняя часть руки так вспухла, что кожа блестела. Болезненный кровоподтек из красного стал пурпурным и распространялся от плеча до локтя. Дункан слегка надавил. Конрад вздрогнул.

- Ой, полегче!

Дункан взялся за локоть, согнул и разогнул его.

- Не сломан. Тебе повезло.

- Надо подвесить руку, - предложила Диана. - Будет легче.

Она достала из кармана нового жакета тонкое зеленое платье.

- Подойдет.

Конрад посмотрел на платье.

- Не надо, я не могу, - жалобно застонал он. - Если дома узнают...

- Чепуха. Можете.

Дункан положил дубину рядом с Конрадом.

- Спасибо, - поблагодарил Конрад. - Мне было бы очень жаль потерять ее. Она взята из хорошего дерева в подходящий сезон. Я потратил немало часов, пока обработал ее.

Диана быстро соорудила повязку, осторожно обернула руку Конрада, завязала на плече и засмеялась.

- Излишне много материала, он будет висеть на вас, как плащ. Но вы не смущайтесь. Мне не хотелось рвать платье. Может, оно мне еще пригодится.

Конрад усмехнулся.

- Вы, наверное, голодные, - сказал он. - Бьюти внизу с Дэниелом. Пусть кто-нибудь снимет с нее вьюки. Там есть немного пищи.

- К сожалению, не горячей, - добавил Дункан. - Мы не можем разводить костер.

- Тут и дерева нет, - буркнул Конрад. - Во вьюках есть то, что можно есть и холодным.

Вечером Дункан и Диана сидели на камне у воды. Они долго молчали. Наконец, Диана сказала:

- Дункан, я хотела рассказать вам насчет меча, который дал мне Снупи.

- С ним что-нибудь неладно?

- Ничуть. Но он странный.

- Вы к нему не привыкли.

- Не в этом дело. Он - как бы это сказать - будто помогает мне, будто им управляет чья-то другая рука и действует мне в помощь. Не то, чтобы я не сама им действую - я могу управлять им, но кто-то помогает.

- Это ваше воображение.

- Не думаю. Этот меч был брошен в озеро...

- Хватит фантазий, - сурово прервал Дункан. - Не надо.

- Но мне страшно, Дункан.

Он обнял ее за плечи и прижал к себе.

- Все в порядке, - сказал он. - Все в полном порядке.

ДАЛЬШЕ >>>