Диана, Мэг и Нэн сидели у костра чуть в стороне от остальных, когда Дункан вернулся, ведя за собой хромавшего Скрача.

Неподалеку спал, растянувшись на земле, Эндрю. На коленях Дианы лежал длинный узкий сверток черного бархата.

Мэг окликнула Дункана.

- Вы только посмотрите, что у Дианы! Посмотрите, что дал ей Снупи!

Дункан повернулся к Диане. Она улыбалась, глаза ее сияли. Она осторожно развернула бархат.

Обнаженный меч сиял сотнями огней.

Его рукоять была усыпана драгоценными камнями.

- Я ему говорила, что для меня это чересчур великолепно, но он настаивал, чтобы я взяла.

- Роскошный, - оценил Дункан.

- Гоблины хранили его много лет, - заметила Нэн, - как священное сокровище. Им и во сне не снилось, что найдется человек, которому они захотят отдать его.

Она пожала плечами.

- И то сказать, он слишком тяжел для гоблина или для кого-нибудь из наших.

Дункан протянул руку к мечу.

- Можно?

Диана кивнула.

Сталь была холодной и гладкой. Он погладил меч почти ласково.

- Дункан, - тихо сказала Диана, - я боюсь.

- Боитесь?

- Мне кажется, я знаю, что это за меч. Снупи не сказал мне.

- Тогда я не думаю, что вы станете спрашивать.

Он потянул конец бархата и накинул его на меч.

- Закройте его. Это драгоценная вещь, ее не нужно выставлять на ночную сырость. Заверните его как следует.

Он повернулся к Мэг.

- Я хочу спросить тебя насчет одной вещи. Ты как-то говорила о плаче за мир, но вскользь. Ты не можешь рассказать подробнее?

- Ничего, кроме того, что уже сказала, милорд.

- Ты говорила, что есть несколько таких мест, вероятно, широко раскиданных. Ты, кажется, думаешь, что одно из них в топи.

- Так говорят.

- А кто оплакивает?

- Женщины, милорд. Кому же еще оплакивать наш мир? Только у женщины есть причина для плача.

- Ты знаешь имена этих женщин?

Мэг нахмурилась, пытаясь вспомнить.

- Конечно, имена у них есть, милорд, но не думаю, чтобы я слышала их.

- А ты? - Спросил он Нэн. - Вы, баньши, тоже плакальщицы.

- Плакальщицы, но не за весь мир, - ответила Нэн. - У нас достаточно хлопот, чтобы оплакивать тех, кто больше в этом нуждается.

- А может, весь мир нуждается в оплакивании его нищеты.

- Наверное, вы правы, - согласилась баньши, - но мы плачем дома, в знакомой нам местности, за одинокую вдову, за голодных детей, за нужды стариков. Так много тех, кого нужно оплакивать, так что мы заботимся лишь о тех, кого мы знаем. Мы садимся у одинокого коттеджа, из которого идет скорбь и нужда, и плачем о тех, кто скорбит и нуждается, и...

- Да, я понял, - прервал Дункан. - Но ты ничего не знаешь о тех, кто оплакивает весь мир?

- Только то, что вам уже сказала ведьма.

За Дунканом послышались мягкие шаги.

- Что это насчет оплакивания? - Прозвучал голос Снупи.

Дункан обернулся к гоблину.

- Демон сказал, что плач в болоте.

- Он прав. Я часто его слышу. Но зачем это вам?

- Скрач сказал, что топь можно перейти. Он знает путь.

Снупи сморщился.

- Сомневаюсь. Топь всегда считалась непроходимой.

- Но с достоверностью ты этого не знаешь?

- Нет. Не было такого дурака, чтобы проверить. Никто даже лодку не спускал в эту воду, потому что там скрываются опасности. Что-то может выплыть и схватить лодку.

- Ну, что ж, - сказал Дункан, - вот он, дурак, смотри на него. Я собираюсь рискнуть.

- Вас съедят.

- Нас съедят в любом случае. Ты сам сказал, что орда сгоняет нас, как скот. Единственный путь - через болото.

- Но основная орда на западном берегу.

- Ты со слов духа говорил, что орда идет на север. Если они продолжат свой путь к северу, для нас дорога будет свободной.

- Но те, кто окружает нас, идут сюда, сообщил Снупи. - Они стягивают сеть. На востоке уже есть какое-то движение. Мы поставили там кое-какие ловушки.

- Тем больше оснований попытаться перейти топь как можно скорее.

- Если окружающие нас силы знают, что вы здесь, а они, конечно, знают, иначе не было бы движения, то основная орда тоже знает.

- Но орда на западном берегу не может предполагать, что мы пойдем через топь.

Снупи с досадой махнул рукой.

- Идите, коли хотите. Вы не слушаете меня. Вы никогда меня не слушали.

- Прости, но ты не предлагаешь никакой альтернативы, топь - единственный путь. И я решил идти. Демон пойдет со мной и покажет дорогу. Конрад наверняка пойдет тоже.

- И я, - добавила Диана.

Она обратилась к Снупи:

- Ты говорил насчет кожаного костюма для меня. Когда он будет готов? Я не могу шагать по болоту в этом платье.

- С первыми лучами солнца, - ответил Снупи.- Наш народ будет работать всю ночь.

- С первыми лучами солнца мы не можем уйти, - сказал Дункан, - хотя я и хотел бы. Сначала надо поискать грифона.

- Ночью искали, - сообщил Снупи, - но не нашли. При первом намеке на рассвет мы снова обыщем всю округу. Но мы почти не надеемся найти его. Он был слишком близко и слишком долго связан с колдунами и замком. Он стар и устал от долгой службы и, возможно, не пожелал пережить замок. Для него непросто пережить последнего колдуна. Миледи, наверно, согласна со мной.

- Да, - ответила Диана. - Но и без Хуберта я все равно пойду.

- Вы можете сесть на Дэниела, - предложил Дункан.

- Нет. Это ваш конь. И он боевой конь и не должен иметь всадника, исключая тот случай, когда он и всадник сражаются как одно целое. За все время путешествия вы ни разу не садились на него. Вы сражались бок о бок. Так и должно быть.

- Я пойду с вами, - заявила Нэн. - Топь меня не страшит, поскольку я полечу над ней, но с остановками и неизящно, как петух. Может быть, я смогу помочь, оглядывая местность сверху.

- А поскольку я начал эту авантюру с вами, - добавил Снупи, - вы не можете оставить меня.

- Не нужно, - возразил Дункан. - Ты не веришь в это дело и, конечно, останешься здесь управлять своим народом.

- Он не нуждается в моем управлении. По правде сказать, я никогда им и не управлял. Я просто послал клич, чтобы собрать его. И они пришли, как на пикник, искать приключения. Но они не хотят встретиться с великой опасностью. Это мудрый народ, он бежит от опасности. Честно говоря, они уже начали разбегаться. Как только вы уйдете, уйдут и остальные.

- Так почему бы и тебе не уйти с ними? Спасибо за намерение отправиться с нами, но с точки зрения здравого смысла...

Снупи прервал его с наигранной яростью:

- Вы хотите лишить меня подвига, о котором я стал бы рассказывать в течении многих лет, а мои люди сидели бы вокруг и ловили бы каждое слово? Жизнь маленького народа, как вы его покровительственно именуете, скучна! У нас мало случаев совершать подвиги. Мало кто имеет шанс стать хоть каким-нибудь героем. Раньше - до того, как появились вы, люди, и выгнали нас из наших мест - было по-другому. Земля была наша, и мы разыгрывали на ней маленькие драмы и глупые комедии, но теперь мы этого не делаем, потому что у нас нет места, и на каждом шагу того и гляди встретится какой-нибудь дурак, который напомнит нам о нашем бедственном положении и тем самым отнимет у нас то малое веселье, что у нас еще осталось.

- Ну, тогда ладно, - согласился Дункан. - Мы ценим вашу компанию. Но я должен предупредить, что где-то по дороге мы можем встретиться с драконами.

- Мы им устроим! - Крикнул Снупи, щелкнув пальцами.

Из темноты появился Конрад и указал наверх.

- Посмотрите, кого я нашел.

Они увидели спускавшегося духа.

- Я потерял вас, милорд, - сказал тот. - Я искал, но вас и след простыл. Но пока я вас искал, я выполнял порученное мне задание. Я следил за ордой в разных ее частях и, поскольку вас не было, передал свой рапорт Снупи. Он, как и я, недоумевал, что могло с вами случиться, но он подозревал, что ваше отсутствие каким- то образом связано с курганом, и вот сейчас Конрад сказал мне...

- Постой, - прервал его Дункан. - Я хочу кое-что узнать от тебя.

- И у меня, милорд, есть что сообщить вам. Но сначала я спрошу для собственного успокоения, намерены ли вы, несмотря на всяческие помехи, идти в Оксенфорд? Я все еще питаю надежду попасть туда, поскольку у меня множество трудных вопросов к тамошним мудрецам. Трудных для меня, разумеется, но, надеюсь, не для них. Моя заветная мечта - получить ответы.

- Да, - ответил Дункан, - мы намерены продолжать путь в Оксенфорд. Теперь мой вопрос: что ты можешь сказать о той части орды, что идет по западному берегу болота?

- Они идут к северу, - ответил дух, - и идут быстро.

- Не похоже, что хотят остановиться?

- Никаких признаков замедления хода. Они продолжают стремиться вперед.

- Значит, решено, - с некоторым удовлетворением сказал Дункан. - Выходим завтра как можно раньше.

ДАЛЬШЕ >>>