Луи в парадной рыцарской униформе, в плаще с гербом Рыцарства стоял в приёмной у покоев Принцессы. Здесь на стене висели большие часы, показывавшие приближение полудня - времени, на которое было назначено венчание. В тишине Рыцарь услышал приближающиеся шаги. Через несколько мгновений открылась дверь, и в приёмную вошла нарядно одетая Хора. Её саму можно было принять за Принцессу, если не за Королеву. Рассмотрев Луи, она произнесла:

- Ты так изменился с той ночи, когда мы впервые встретились.

- Здесь, во Дворце многое видится иначе, - ответил Луи как можно сдержаннее.

- Наверное, я ошиблась. Ты всё такой же холодный и упрямый. И как я могла полюбить такого человека?

- Хора? - с удивлением проговорил Луи. - Не обмолвилась ли ты?

- Нет. Какой смысл скрывать это теперь, когда я уже всё потеряла?

- Что же ты потеряла?

- Да самое главное - покой душевный. Всё из-за тебя, - сокрушалась девушка.

- Бедная Хора. Значит, и ты теперь страдаешь. А как же твои поклонники, разве они не утешают тебя?

- Хотя бы не смейся надо мной.

- Ну что ты. Просто мне не казалось, что у нас с тобой сложились нежные отношения, - произнёс Луи. - Но ты же понимаешь, что не будь этой свадьбы, я уже улетел бы на Спирит-Форг и не достался бы даже такой богине, как ты.

- Умеешь ты утешить! - произнесла Хора со слезами в голосе.

- Хора, милая, ты полюбила не того Рыцаря.

- Почему я не рождена Принцессой? - в тоске вздохнула Хора. - Неужели я недостойна этого?

- Представь себя на месте Санни.

- Я и представляю себя на месте, которое она скоро займёт.

- Ты бы поступила так, как она? Разве с таким бы послушанием ты приняла свою судьбу? Я сомневаюсь. Поэтому ты и не Принцесса. И в этом твоё счастье.

- Где оно счастье? Впервые во мне пробудилось серьёзное чувство, но с самого начала всё было безнадёжно, и я знала это.

- Со мной ты бы не обрела человеческого счастья.

- Ты - человек. Зачем тебе что-то выше человеческого?

- Так ради того, чтобы стать человеком, я должен подняться над человеческим, - ответил ей Луи.

- Надо быть самим собой, - не слушая его говорила Хора.

- Это я и пытаюсь делать.

- Твои слова меня просто убивают, - подняла глаза девушка.

- Возьми себя в руки, Хора, - Луи сам взял её за плечи, - ты же умная и сильная. Скажи, готова ли невеста?

- Да.

- Как она? Не боится?

- Она спокойна. Чего ей бояться?

- Вот и хорошо. Бояться и в самом деле нечего. Передай, что я жду её.

- Да, - ответила Хора упавшим голосом. - Сейчас мы выйдем. - Она бросила на Луи взгляд, полный самых противоречивых чувств, и скрылась за дверьми покоев.

Луи перевёл дыхание. Такого он не ожидал. Хотя, конечно же, понимал, что Хора неравнодушна к нему.

Через минуту двери снова отворились, и на пороге показалась Санни. За ней стояла Хора. Принцесса улыбнулась Луи. И тот произнёс:

- Сударыня, вы прекрасны!

- Спасибо, Луи. Мне хотелось понравиться тебе, и, благодаря заботам Хоры, это получилось.

- Я хотела, чтобы этот сухой и чёрствый Рыцарь оценил женскую красоту, - глухо отозвалась Хора.

- Ваше Высочество, это наговор: я всегда ценил женскую красоту, в особенности, если она соседствовала с другими положительными качествами. И Хора это знает лучше всех.

- Идём, Луи. - Санни взяла под руку Рыцаря. Хора, глядя на Луи со смесью любви и ревности, открыла перед ними двери в коридор, ведущий к дворцовому залу священнодействий.

***

- Её Высочество Наследная Принцесса Линернеана Санни Лорен Линернеа! - объявил глашатай. - Рыцарь Неба Луи Лоу Линернеа!

Луи и Санни вошли в зал, полный гостей из аристократических семейств. Впереди, у алтарного возвышения стояли Командор, Сюзерен и королевский теург. Венчание должно было происходить по рыцарскому обряду. Вдоль прохода стояли оруженосцы. Как только жених и невеста вошли в зал, зазвучал свадебный гимн, сочинённый по преданию Йоном Валентайном - пилотом и трубадуром с Вэталка и первым Рыцарем Космоса.

Луи и Санни прошли мимо двух шеренг оруженосцев и остановились перед ступенью алтарного возвышения. Музыка стихла. Первым к ним подошёл королевский теург. Он возложил на головы жениха и невесты венцы и отошёл, уступая место Командору. Тот встал перед ними и обратился к брачующимся:

- Дети мои, мы собрались здесь, чтобы соединить вас в союзе любви и жизни. Господь сотворил человека в двух половинках, чтобы мы различались и не пребывали в безразличии. И Он же установил закон для человека в браке, дабы мы не оставались разделены без соединения, дабы составился целый человек. И я спрашиваю вас: желаешь ли ты, Луи Линернеа, взять в жёны Санни Линернеа?

- Да, отец Командор, - ответил Рыцарь.

- И ты, Санни Линернеа, желаешь ли взять в мужья Луи Линернеа?

- Да, - прозвучал ответ девушки.

- Соедините руки ваши.

Луи и Санни соединили свои правые руки, Командор опустил свою ладонь на них.

- Благослови, Владыко, союз созданий Твоих. Соедини их, яко душу и тело. Да прилепится жена к мужу, яко плоть к кости, и да наполнит их благодать и жизнь, яко кровь - жилы. Даруй, Господи, сыну Твоему разум сильный и дщери твоей - сердце крепкое. И да воцарятся в них мир, свобода и любовь. Аминь!

- Аминь! - повторил Сюзерен.

- Теперь вы муж и жена, - сказал Командор. - Храните верность друг другу и обретёте благословение Божие.

Снова заиграл гимн. Сюзерен подошёл к Луи и Санни.

- Слава Богу - это свершилось, дети мои, - сказал он с радостью. - Теперь я спокоен за будущее. Поздравляю вас. И не спешите уходить. Сейчас я обращусь к аристократии.

- Мы ждём, Государь, - ответил Луи.

Музыка снова стихла, когда Сюзерен поднял руку, призывая к тишине всех присутствующих.

- Господа, мы желаем объявить вам о свершившемся браке моей дочери и Луи Линернеа, сына нашего кузена. И в качестве такого он отныне является законным и неоспоримым наследником трона Линернеана, наследуемого только по мужской линии. В этом браке мы прозреваем грядущие перемены в государстве нашем, символически выраженном союзе Линернеана с могущественным Рыцарством Неба.

Сюзерен завершил свою краткую речь, и тогда к присутствующим обратился Луи:

- Мы с женой приглашаем всех гостей на свадебный пир!

***

Трапезный зал с длинными столами, полными яств, гудел голосами гостей. Большинство поздравительных речей уже отзвучало. Многие из аристократических фамилий успели преподнести молодым свои подарки. И вот слово вновь взял Сюзерен Линернеа.

- Я прошу отнестись к тому, что вы сейчас услышите, спокойно и сдержанно. Мы, Сюзерен Линернеана, покидаем трон и передаём всю полноту власти в руки наследника трона. Я выражаю уверенность, что вы будете верны своему новому Сюзерену, как были верны мне. Если мы хотим сохранить и развивать устои нашей государственности, то должны понимать, что путь к этому - не в конфронтации, а в примирении, в соединении всех вокруг самого дорогого, что было создано и познано нами и нашими предками.

- Ваше Величество...

- Я готов выслушать всех.

- Государь наш, не кажется ли вам, что подобное решение преждевременно? - заговорил один из гостей.

- Да, ваше Величество, многим может не понравиться такая поспешность, - присоединился другой.

- Нет. Всё своевременно. Я уже немолод, лучшие годы позади. И они были отданы служению Линернеану. Но я знаю настроения нашего общества. Многим уже не нраву моё затянувшееся пребывание на троне, а некоторым и самое наше правление. И пока трещины в нашей жизни не стали слишком широки, нужно выбрать на какой стороне мы остаёмся. Увы, это не дополняющие, но исключающие друг друга стороны. И на одной из них - обновление и процветание Линернеана, а на другой - прозябание и гибель.

- И где же спасительная сторона, Ваше Величество?

- Сторона эта здесь. Это вы и ваш выбор. От вас зависит судьба планеты. И те, кто отказался от участия в сегодняшнем событии, наши упорствующие оппозиционеры, тянут всю планету в разверзающуюся бездну вражды и новой тирании, как будто уроки прошлого были впустую. Мы давно отошли от образцовой государственности, никто не хочет служить, как служили прежде, все заняты хозяйственными делами. Между тем, как наш мир достоин не одного только экономического, но и политического процветания. Достигнуть последнего возможно только в союзе с Рыцарством Неба. Вот почему мы заключили этот брак. Он, как я уже говорил, символ новых отношений Линернеана и Рыцарского Братства Спирит-Форга. - Государь помолчал и в заключение добавил: - сегодня я подпишу акт об оставлении трона и передачи его наследнику. Коронацию нового Сюзерена мы назначаем на завтра. Я предлагаю последний тост: за будущего Государя-Рыцаря! Да правит его рукой Сам Господь. Аминь.

***

- Ну, молодые, вот вам царская постель. Сама лично стелила, - похвалила себя Хора.

- Хора, ты это поспешила, - произнесла Санни.

- Что значит, поспешила? В чём я не права?

- Я потом тебе всё расскажу.

- О, какие-то секреты! Бог мой.

- Я сам расскажу, - сказал Луи.

- Лучше потом, - покачала головой Санни.

- Я ничего не понимаю, что вы хотите, - отмахнулась Хора. - Луи, лучше позволь я тебя поцелую. Санни, ты простишь меня? Я так его люблю!

Луи не успел опомниться, как Хора прильнула к нему, целуя с невероятной силой. Рыцарь деликатно освободился и сказал:

- Хора, не хулигань, а приготовь две постели.

- Как это?

- Лучше в соседних комнатах.

- Ты соображаешь, что говоришь?

- Ты слышала, что я сказал? Постели своей госпоже и мне отдельно.

- Ах, вот оно что! Ты решил и впрямь сделать всё фарсом. И использовать Санни, чтобы завладеть троном!

- Ты уже перегибаешь. Не я затеял это. Мы с Санни решили, что нам нет никакой нужды пользоваться нашим положением. Не для этого мы заключили брак.

- Он от тебя откажется, вот увидишь, - сказала Хора Санни.

- Перестань, - ответила та.

- Опять ты мне не веришь!

- Хора, я никогда не говорила с тобой так, но теперь многое изменилось. Позволь нам сами решать нашу судьбу.

- Я-то позволю. - Хора бросила на Луи раздражённый взгляд. - Не буду я вам стелить. Спите, как хотите, а я ухожу.

- Хора... - пыталась остановить её Санни.

- Я ухожу, госпожа Линернеа! - Хора выбежала из комнаты, захлопнув дверь.

- Я сам постелю, - сказал Луи. Он раздвинул кровать на две половины и переставил ночной столик в образовавшийся между ними проход.

- Я ещё не видела Хору такой? Что с ней, Луи? Она и впрямь любит тебя?

- Ты слышала, как она призналась. Она завидует тебе, но понимает, что на твоём месте ей не быть никогда. Завидует и ревнует, хотя завидовать нечему.

- А по-моему, есть, - не согласилась Санни, садясь на свою половину постели. - А если и я полюблю тебя, Луи?

- Ты сестра моя, Санни. Я желал бы твоей сестринской любви, как рыцарская сестра любит обручённого ей Рыцаря.

- Я не хочу быть тебе в тягость, - сказала девушка.

- Ты не в тягость мне, - ответил Луи. Он сел рядом с ней, обняв одной рукой и целуя в висок. - Это я свалился на твою голову. Но ничего. Я постараюсь освободить тебя как можно скорее.

- Не спеши, Луи. Пусть Господь даст знать нам Свою Волю.

***

Покои молодых наполнились утренним светом. Луи проснулся первым. Он взглянул на настенные часы - было ещё рано. Санни спала. Рыцарь встал, вспоминая вчерашнюю сцену перед сном. Одевшись, он собрался повесить на пояс меч, как дверь тихо отворилась, и вошла Хора. Луи обернулся и приложил палец к губам. Взяв в руки оружие, он направился к двери, где застыла удручённая Хора. Её вид был плачевный, волосы не уложены, глаза раскраснелись, а веки припухли.

- Идём поговорим, - сказал Луи.

- Я хотела извиниться, - проговорила Хора.

- В такой ранний час? - смотрел на неё Луи.

- Я не спала всю ночь, - объяснила девушка. - Ты простишь меня, Луи?

- Извиняйся пред своей госпожой.

- Я виновата перед вами обоими.

- Ну, ладно, не волнуйся. Никто на тебя не в обиде. Только в следующий раз постарайся высказываться наедине со мной. Так будут лучше. Понимаешь? - посмотрел на Хору Луи. Та отвела глаза.

- Вот и хорошо.

- Неужели тебе самому не жалко её?

- Жалко. И её и тебя. Но несчастная любовь заслуживает не больше внимания, чем другие важные дела.

- Ты бессердечен, - проговорила Хора. - Или притворяешься таким.

- Думай, как тебе хочется. Нужно начинать готовиться к коронации. До полудня всего шесть часов.

***

Ещё накануне вечером Сюзерен подписал акт об оставлении им трона. Полдень приближался. В зале священнодействий снова собирались гости. После коронации должен был заседать Государственный Совет Линернеана.

Луи нашёл Санни и Хору в покоях принцессы. Хора спала. Должно быть, она и в самом деле не смогла заснуть минувшей ночью. Впрочем, своё дело она сделала: Санни снова была нарядно одета и ухожена. Сам Луи также был облачен по-вчерашнему в парадную униформу. Только сегодня на его голову возложат не брачный венец, а корону; на плечи его ляжет не плащ Рыцаря, а королевская тога, а в руках он будет держать не щит и меч, а державу и скипетр. Что из всего этого сложнее и труднее, Луи ещё не знал.

...Церемонию коронации проводил королевский теург совместно с другими служителями. Своими традициями она уходила в эпоху первой династии Вирленеа. Но планета уже тридцать лет называется Линернеаном, и сегодня у неё появится новый Сюзерен - Сюзерен-Рыцарь.

...И вот, наконец, на главу Луи возложили корону, и королевский теург преподал ему благословение Божие на царствование.

***

Заседание Государственного Совета проходило в Тронном зале, куда из Священного зала был перенесён центр событий, дабы потом быть перемещённым в зал Трапезный. Но пока начался разговор о серьёзных проблемах в узком кругу государственных мужей. Кроме Санни в зале не было женщин.

В высоких креслах, поставленных полукругом на небольшом расстоянии перед троном, сидели главы аристократических фамилий Линернеана, старый Сюзерен и Командор рыцарской общины. Он и держал речь в этот момент.

- На предстоящем Рыцарском Собрании на Спирит-Форге Линернеану как миру, где уже давно существует община Рыцарей, снова будет предложено заключить с Рыцарством союз и обрести его покровительство и защиту на условиях внешнего Командорского правления. Я, конечно же, голосую за принятие этого предложения. И не потому, что я Командор, ибо править будет Командор-администратор, специально назначенный на этот пост.

- А вы не можете занять его? - спросил один из советников.

- Я - Командор-общинник, и занимаюсь обучением и воспитанием оруженосцев и Рыцарей нашей общины, и управление - не моё дело. Администрирование требует других способностей и характера. И потом, мне хотелось бы сразу объяснить Совету, что такое внешнее правление, и как оно осуществляется.

- Да, господин Командор, нам хотелось бы более подробно узнать обо всём. Мы не хотим быть профанами при Сюзерене-Рыцаре.

- Это временное положение, при котором сохраняется внутренняя автономия и власть Сюзерена, но внешние дела находятся в ведении правящего Командора. При введении внешнего правления в системе создаётся станция пограничного мониторинга, а на планете военная база, где будет служить Рыцарский отряд. В нашем случае может быть создана крупная база и орбитальная группировка из нескольких крейсеров. Линернеан находится на границе материка и занимает стратегическое положение для системы безопасности Рыцарства. Поэтому союз с нашим миром так важен для Рыцарей.

- Что ж, это понятно. Но не ясно одно, что может угрожать нашему миру? Для чего и от чего нам нужна такая защита?

- Очевидно, вы не вполне представляете современные угрозы, - начал Командор. Но его остановил молодой Сюзерен.

- Отец мой, позвольте, я объясню Совету, что может угрожать нашему миру. - Луи выдержал паузу. - Господа, все наши внутренние конфликты ничто по сравнению с тем, что происходило и происходит на просторах Мироздания. А там идёт глобальная война. И началась она не вчера, а сотни лет назад. Война же идёт не больше не меньше, как за жизнь всей Вселенной. И если бы не Рыцари Космоса, то силы тьмы захватили бы миры нашей грани и всех других, проникли бы к Сердцу Вселенной, что они уже пытались сделать. После поражения, которое потерпели Хаоты и Дарты в Мире Кристалла, они поняли, что, не уничтожив Рыцарей Космоса, им не видать власти над Вселенной. Поэтому за последние пятьдесят лет на миры нашей граней произошло более сотни крупных нападений и тысячи мелких рейдов сил чёрных призраков Дартов. Они обладают чудовищными силами. Заключив союз с Хаотами - тёмным кристаллическим племенем - Дарты получили оружие и флот. Семьдесят пять лет назад их совместная агрессия на одну из граней Мира Кристалла была остановлена объединёнными силами Кристаллического Союза Щита и Меча, и двух Рыцарств Космоса. Однако тёмный союз Хаотов и Дартов, который называется Орденом Тьмы, продолжает существовать до сих пор. Тёмные силы продолжают угрожать миру.

- Ваш рассказ, государь, может напугать. Но не кажется ли вам, что присутствие на Линернеане базы Рыцарства, тем более такой крупной и стратегической, как предполагает план, только увеличит вероятность нападение со стороны тёмных сил?

- Я допускаю это. Но при нападении врага без присутствия здесь сильного рыцарского отряда шансы выжить у населения практически равны нулю. Чёрные призраки убивают всех, это способ их существования. А кроме этого они тысячами забирают людей в плен, чтобы приносить их в жертву Матери-Смерти. Не дай Бог пережить то, что переживают люди, попавшие в руки к этим демонам.

- Согласен с вами, Государь. Мы, возможно, не до конца осознаём степень опасности. И если внешнее Командорское управление, не затрагивая основные интересы аристократии, даст всему населению планеты гарантии безопасности, то большинство фамилий согласятся заключить союз с Рыцарством. Наш консерватизм и традиционализм нужно принять терпимо, если мы не хотим гражданской напряжённости. Реформы лучше проводить не спеша. Народ Линернеана ничем не обделён. И если Рыцарям кажется, что неравенство сословий не соответствует их идеалу социального устройства, то это ещё не даёт им права одностороннего вмешательства во внутренние дела наши. Такова наша позиция, Государь. Это позиция умеренная, мы готовы поддержать Вас, но с определёнными условиями. Возможно, мы слишком постарели и хотим доживать свой век так, как привыкли.

- Мы постараемся пройти этот путь без резких перемен. Однако, нам, молодым, не хотелось бы дожидаться ухода старшего поколения. Мы хотим, чтобы и вы прикоснулись к новой жизни, помогли нам своим опытом и порадовались бы за потомков, за их правильный выбор, - сказал Луи в ответ.

- Это замечательные слова, Государь. Поговорите с народом, пусть и он выскажет своё мнение.

- Я обязательно сделаю так, как вы советуете. И коль скоро Провидение возвело на меня трон, я обещаю оправдать своё пребывание на нём достойными делами. И с Божией и человеческой помощью приведу Линернеан к его судьбе - союзу с Рыцарством Неба!

ДАЛЬШЕ >>>