- Встань, сын мой. Отныне ты Рыцарь Космоса, брат Рыцарства Неба, - торжественно произнёс Командор. Только что он посвятил Луи Линернеа, и старший Рыцарь общины одел на плечи Луи плащ с гербом Рыцарства.

Луи поднялся. Он был облачён в кристаллические доспехи. Повесив на пояс свой меч, что он принял от Командора, новопосвящённый Рыцарь произнёс:

- Благодарю, отец мой. Я обязуюсь верно служить там, где это необходимо.

- У тебя уже есть первая служба. Сюзерен уже объявил всем о грядущем бракосочетании, - сказал Командор. - Мы договорились с ним о дне свадьбы.

- Когда, отец мой?

- Завтра.

- Пусть будет так.

- Послезавтра государь сложит с себя все полномочия и оставит трон Линернеана, объявив тебя наследником и преемником его власти. Так что сегодня ты прошёл посвящение, завтра у тебя будет свадьба, а послезавтра - коронация.

- Дай Бог сил, пройти эти рубежи.

- Сегодня ты просто Рыцарь! Ступай, Луи, и благослови тебя Бог.

Луи поклонился Командору и шагнул к выходу из зала священнодействий. Вскоре он был встречен в братском корпусе младшими оруженосцами, которых обучал технике боя. Ребята с завистью смотрели на его плащ с гербом в виде шестигранника с равносторонним треугольником внутри, в котором сияло Всевидящее Око Создателя. Вырвавшись из плотного кольца окружения, он поспешил к себе в палату, где его ждали друзья, и где всё было готово к празднику.

Друзья Луи Линернеа принадлежали к разным знатным фамилиям Линернеана, с ними он учился в детстве и отрочестве, пока не покинул в юности светское общество, став оруженосцем Рыцарства Неба.

Как только Луи появился на пороге своей палаты, воздух взорвался восклицаниями.

- Брат Рыцарства Неба - Луи Лоу Линернеа! - объявил кто-то из друзей, подобно глашатаю.

- Да, это свершилось! Наконец-то. А то засиделся я в старших оруженосцах.

- Сколько же ты был им?

- Пять лет. Уже забыли? Кстати, сразу хочу предупредить всех о сюрпризе: сейчас у нас появятся гости.

- Это кто же, Луи?

- Наверное, сам Приор Рыцарства! - пошутил один из ребят.

- Увидите. Так, если это праздник, то почему не играет музыка? - спросил Луи.

- А вот это уже наш сюрприз! Смотри, Луи, - новый сборник труверов Анликорса и рыцарских менестрелей Вэталка. Это наш подарок тебе.

- Спасибо, спасибо, други. Это нужно не смотреть, а слушать.

В этот момент дверь в палату отворилась, и вошли две девушки. Одна была младше другой на несколько лет, но её статус был несравнимо выше.

- Господа, прошу приветствовать: Её Высочество Санни Лорен Линернеа, - произнёс Луи. - И фрейлина Её Высочества Хора Эва Торлинеа.

Все поклонились гостьям.

- Проходите к столу, Ваше Высочество, - пригласил Луи Санни.

- Спасибо, Луи. Мы хотели сначала поздравить тебя, - сказала Санни. - Мой отец случайно обнаружил у нас во Дворце рыцарский щит. Хора, покажи его.

- Вот он, Луи. - Фрейлина вывела из своего минимизатора шестигранный кристаллический щит .

- Так вот, судя по всему, он принадлежал старшему Рыцарю первой обители. На нём есть знаки, подтверждающие это, - говорила Санни. - Мы дарим его тебе в этот замечательный день - день твоего посвящения в Рыцари Космоса.

- Держи, - Хора предала щит Луи. - Поздравляю тебя.

- Бог мой! Если это щит кого-то из братьев первой общины Вирленеана, то он освящён Силой Космоса. Ведь Рыцари первой обители участвовали в отражении большого нападения Дартов на Спирит-Форг около тридцати лет назад. Спасибо, Ваше Высочество, это очень ценный подарок.

- Мы рады, что теперь он твой.

- Ваше Высочество, Хора, проходите к столу, - сказал один из ребят, - а то, пока Луи будет рассматривать ваш подарок, вы устанете стоять.

- Да, конечно, - очнулся Луи. - Хора усаживай свою госпожу.

Рыцарь повесил щит на стену и сам сел за стол. Уже были наполнены кубки, и сам герой праздника взялся сказать первый тост.

- Меня посвятили в Рыцари, но всё равно я ещё только материал, из которого должен быть создан настоящий Рыцарь Космоса. И я хотел бы поднять свой кубок за своего Командора, моего духовного отца, который подготовил меня к рыцарской службе.

Зазвенели кубки, сойдясь друг с другом над столом, уставленным праздничными угощениями.

- Пользуясь тем, что в этих стенах собрался цвет молодой аристократии Линернеана, я хочу объявить о свадьбе, я женюсь на госпоже Линернеа. Уверен, что брак наш будет оправдан.

- Главное, чтобы он был счастливым, - сказала Хора. - Чем, как не этим, он может быть оправдан?

- Я имел в виду политический характер этого союза. И я надеюсь, что он принесёт благо всей планете. Мы должны решить её судьбу, выбрать русло, по которому жизнь Линернеана потечёт в будущем. А я убеждён, что будущее нашего мира - в союзе с Рыцарством, а не в бессмысленном и уже вредоносном суверенитете. Как вы считаете, господа?

- Луи, нас незачем убеждать в очевидности этого. Ты попробуй, убеди старшее поколение, - ответил ему один из друзей.

- Молодёжь за союз с Рыцарством, - сказал другой. - Против - лишь несколько влиятельных фамилий.

- В конце концов, нам жить в будущем - нам и выбирать его.

- Да, - согласился Луи. - Линернеан находится на границе материка и является единственным населённым миром в своём секторе. На самом деле, это очень выгодное положение, но оно никак не использовалось предыдущими поколениями. Да и не могло быть использовано. Это имеет смысл только в союзе со Спирит-Форгом. Рыцарство могло бы основать здесь крупную пограничную заставу и вести мониторинг за межгранным переходом с Миром Эфира, через который чаще всего просачиваются на грань отряды чёрных призраков.

- У меня есть предложение, Луи, - заговорила Хора. - Я думаю, нужно организовать молодёжное движение за союз с Рыцарством и придать ему авторитет верховной власти. Хорошо, если бы ты сам возглавил это движение. И я уверена, оно обретёт поддержку народа. Оппозиционная аристократия будет вынуждена либо согласиться с настроениями молодого поколения, с позицией верхов и низов, либо уйти в ещё более глухую оппозицию, что, конечно, чревато последствиями.

- Если кровная аристократия не перестанет быть только таковой, то её заменит чисто духовная элита.

- Похоже, что праздник наш постепенно обретает другую форму, - улыбнулась Санни. - Луи, ты забыл, наверное, что мы собрались отметить твоё посвящение.

- Мы немного отвлеклись, это правда. Тогда - следующий тост!

- Можно я произнесу его? - встала Хора, держа кубок в руке. - Ты говорил о своём духовном отце, а я хочу сказать о твоих кровных родителях. Я не знаю их, но если они вырастили такого сына, то, несомненно, это достойные люди. За них поднимем наши кубки.

- Спасибо, Хора. Я присоединяюсь к этим словам. - ответил Луи. - Мои родители были образованными людьми. Отец мой - двоюродный брат нашего Государя. Они с матерью покинули Линернеан, ради большого мира, и теперь живут на Анликорсе, служат в Администрации этой славной метрополии. Я же выбрал Спирит-Форг, и наши пути мало пересекаются в последнее время. Но я, конечно же, благодарен им.

И вновь под сводом палаты Рыцаря зазвенели кубки.

- Луи, что ты намерен делать после свадьбы? - спросил его один из друзей.

- Дел будет много. Одно предложение Хоры о молодёжном движении потребует немало сил и времени. Надеюсь на ваше сотрудничество, господа. Но об этом потом. Прибавьте музыку и давайте, наконец, толком попробуем то, что стоит на столе.

- Вот это хорошая мысль, Луи! - сказал Хора. - А то ты нас одними лозунгами потчуешь.

- В самом деле, мы ведь не на демонстрации. К тому же Её Высочеству, наверное, надоели всякие речи - их достаточно и во Дворце.

- Нет, меня не тяготят разговоры о государственных делах, - ответила Санни друзьям Луи.

- Вы почти не бываете в обществе, - говорили ребята. - Почти никто не знает по-настоящему ваши интересы. Вы живёте затворницей, а могли бы блистать.

- Я не люблю забав нашей аристократии, - ответила девушка.

- Да мы тоже не в восторге от них. Но только один из нас решился начать другую жизнь и преуспел в ней - это Луи.

- Вам тоже ничто не мешает последовать моему примеру, - сказал Луи друзьям. - Дорога в Рыцари Космоса никому не закрыта.

- Это стезя для избранных, - сказала Санни. - Луи, я тоже хочу сказать несколько слов.

- Конечно, Ваше Высочество.

- Я рада присутствовать на этом празднике и хочу поднять кубок за самого Луи. Я желаю ему преодолеть тот путь, который он выбрал, который выпал на его судьбу так неожиданно, и желаю ему, в конце концов, осуществить свою заветную мечту.

***

К вечеру друзья Рыцаря разошлись, остались лишь Хора и Санни, дабы поговорить о завтрашнем событии.

- Завтра во Дворце будет пир, каких давно не было.

- Не это главное, Хора, - ответил Луи.

- Знаешь, будь моя воля, я бы ни за что не выдала за тебя нашу Принцессу.

- Хора, зачем ты так? - произнесла Санни.

- Не верю тому, что слышу, - сказал Луи. - Не ты ли уговаривала меня всеми дозволенными средствами?

- Я выполняла волю Государя, но если бы решала я...

- Слава Богу, что не тебе решать.

- Я забочусь о благе наследницы, и мне кажется, ты не принесёшь её счастья, от тебя веет чем-то роковым. Чем больше я узнаю тебя, тем крепче это чувство.

- Хора, ты не права, - снова сказала Санни.

- Он ненадёжен, поверь мне.

- Я не хочу, чтобы ты так говорила. Он ведь не на тебе женится.

- Вот я бы за него не пошла! - ответила Хора тоном, скорее свидетельствовавшем об обратном.

- По-твоему, так завтра случится какая-то трагедия, - сказал Луи. - Но ты ещё не знаешь, что завтра наш Государь объявит об уходе со своего поста. Я стану наследником трона, и послезавтра буду коронован.

- Даже так? - удивлённо проговорила Хора. - Санни?

- Да, это правда. Луи станет Сюзереном Линернеана. А потом мы полетим в свадебное путешествие.

- Куда?

- Я собираюсь показать Санни столицы трёх Рыцарств, - ответил ей Луи. - Ты, Хора, давно бы могла сделать это.

- Да я сколько раз уже предлагала ей полететь со мной хотя бы на Спирит-Форг, но она боится. Зачахла бы в своей келье, - говорила Хора. - Она ведь никогда и не жила, как Принцесса.

- В каком смысле?

- Хора, - укоризненно произнесла Санни.

- А таком - самом прямом. Как я, например, живу - красиво и роскошно.

- Интересно. Значит, ты роскошествуешь? За чей счёт, хотелось бы знать.

- За свой. Я девушка не бедная.

- Когда я стану Сюзереном, то не буду потворствовать ненужным тратам. Тщеславие ненасытно и сколько его не корми, этот голод не уймёшь.

- Ты ещё не Сюзерен. И потом, как ты запретишь мне мои, якобы ненужные, траты?

- Я упраздню аристократическую вольность. Все будут служить государству. А кто откажется, потеряет свои вотчины. Я отдам их тем, кто будет заниматься достойными делами.

- Я к твоему сведению давно на службе. Но, все равно, ты предлагаешь невозможное для иных - жить на жалование из казны. Аристократия отвыкла от службы, у тебя не получится одномоментно вернуть их обратно.

- Посмотрим.

- Посмотрим, - ответила Хора. - Ваше Высочество, нам пора.

- Ты можешь идти одна, мне нужно поговорить с Луи наедине.

- Я могу подождать за дверью.

- Хорошо, - сказал Рыцарь. - Ступай, Хора.

- Ещё раз поздравляю тебя, Луи. Надеюсь, как Рыцарь ты будешь безупречен. - Хора надела свою накидку на плечи и вышла.

- Санни, ты не рассказывала ей о нашем плане? - спросил Луи, спустя некоторое время.

- О нём знает только отец, а Хоре я ничего не говорила.

- И не говори пока. А то неизвестно, как она себя поведёт. Хотя, по большому счёту, она права: я не принесу тебе счастья.

- Напрасно ты так говоришь.

- Мне жаль твои юные годы. Тебе бы не замуж выходить, а улететь бы на Спирит-Форг, учиться в Университете. Вот, где бы ты расцвела!

- Я уже мечтаю поскорее увидеть этот мир. - Санни посмотрела на Луи. - Но что, если всё будет не так, как ты предполагаешь? Что, если ты не совладаешь с аристократией? Ведь и ты молод и не так опытен.

- Я это понимаю. Но мы не останемся без поддержки. Нам помогут и твой отец, и мой Командор. Они люди опытные и мудрые, и с нашей энергией и молодостью мы добьёмся желаемого.

- Есть ещё одно обстоятельство. Поэтому я и заговорила об этом. Аристократия может потребовать доказательства законности брака, - произнесла Санни.

- Что ты имеешь в виду?

- Потребуют рождения наследника, - ответила девушка.

- Не думаю, что такое требование прозвучит. Ты слишком юна для этого.

- Другие так не считают. Хора знает, что говорят в обществе.

- Мы разберёмся во всём и не спеша. Тебе пора.

- До завтра, Луи.

- До завтра.

***

Луи проводил Санни и Хору до ворот обители и вернулся к себе в плату. Рыцарь присел на кровати, взглянув на щит, подаренный ему девушками. Он снял его со стены, чтобы рассмотреть получше. На его обратной стороне на панели энергоблока Луи увидел буквы: Р.Н.М.Л.

- Р.Н. - Рыцарь Неба, - произнёс Луи. - М.Л., Л. - уж не Линернеа ли? Менор Линернеа - Единственный до меня, кто был Рыцарем из рода Линернеа. Вот это подарок!

- Чему так радуешься, Луи? - раздался голос Командора, вошедшего в палату Рыцаря.

- Отец мой, посмотрите, что подарила мне наша Принцесса. Это щит самого Менора Линернеа, вот его монограмма.

- Да, это его знак. Я знал Менора, - сказал Командор, садясь в кресло. - Это не случайно, что тебе достался его щит.

- Я говорил с Санни о завтрашнем дне. Она тревожится, что брак могут не признать. И к тому же она пугает себя этой сказкой о королеве на троне и гибели Линернеана.

- Ты имеешь в виду предание о последней королеве?

- Да, это старое суеверие.

- Я бы не стал так резко судить о нём.

- Я не верю в него. Это всё женские страхи. Не хочу даже говорить об этом.

- Ты ещё не видел, как эти страхи себя оправдывали, - сказал Командор.

- Может быть, что-то они и чувствуют лучше, но по большей части это пустая болтовня и нервотрёпка, от которой быстро устаёшь.

- Ты сегодня устал от веселия.

- Есть немного. И я с ужасом думаю, что впереди ещё два праздника.

- Крепись.

- Но я к своему удивлению уже не чувствую, что во мне что-то сопротивляется грядущему.

- Это хорошо. Ты стал более быстро приспосабливаться к изменяющимся обстоятельствам.

- Человеку всё не предусмотреть. Я хотел быть только Рыцарем, но мне предстоит стать мужем и королём. Но я никогда не откажусь от своей мечты. Наш брак не будет полным.

- Это разумное решение, Луи. Но обстоятельства могут измениться, помни об этом.

- Я полагаюсь на Провидение.

ДАЛЬШЕ >>>