- Стены и башни Иерусалимской цитадели, возведенные трудолюбивыми тевтонами, были высоки и несокрушимы и вызывали изумление в обеих землях, на Восток и на Запад от Святого Города.

Тем поучительнее история падения этих стен. Ибо те, кто несколько дней трудились над их возведением не покладая рук, оказались вырезанными во сне, и погибли они бездарно из-за собственной беспечности в несколько минут. И так завладели крепостью дерзкие англы, упившиеся пива и оттого забывшие о Божьем мире, провозглашенном новым папой.

Новых захватчиков изгнал из цитадели мой отец, который действовал быстро и умно - ему открыл двери подкуп.

А затем крестоносцы целых шесть часов бездарно били в ворота тараном и лезли на стены, и принимали бой за боем, и умирали во множестве, так что вся земля под стеной оказалась усеяна окровавленными телами.

Ибо воевать иначе эти франки не умеют, и сие невероятно веселило эмира, моего отца.

/// По отзыву ветеранов, штурм Иерусалима был самым масштабным за всю историю игрового движения. Ворота вынесли настоящим тараном, по жизни, с двадцать пятого удара. Осада и штурм Иерусалима были настолько приближены к реальности, что восхищали и устрашали.

Следует специально отметить героизм нашего питерского фронтового корреспондента Райана ап Гвиттерина, покойного шута королевы Иерусалимской. Презрев опасности, Райан отважно лез на стены и снимал штурм с невероятных ракурсов. Впоследствии воины говорили мне, что несколько раз едва успевали удержать руку и не разбить видеокамеру или очки бесстрашного корреспондента, ибо в горячке боя принимали все это за хитроумное оружие врага! ///

Однако вернемся к королеве Иерусалимской. Босая, в белой монашеской одежде, с растрепанными пыльными волосами, неприкаянно бродила она под стенами среди воинов. Смерть обходила ее стороной. Впрочем, и сама Мелисента старалась с этой особой не встречаться и под выстрелы не лезла, предоставив это дело другим.

Штурм за штурмом откатывался от могучих стен Иерусалима. Ангел Смерти возглашал все больше и больше имен убитых, и те уходили по светлой дороге в рай. Уже не стало различия между живыми и мертвыми; души убитых бродили среди живых; живые звали убитых, и те откликались; из рая возвращались возрожденные воины, чтобы снова пасть, разбившись, подобно волне, о несокрушимый утес цитадели.

Таран глухо ударял в ворота, отзываясь болью в руках штурмующих. Толстые бревна ворот трещали, но не поддавались. Снаряды с греческим огнем летели в обоих направлениях, рвались, обдавая людей смертоносным жаром.

Мелисента молилась в храме и у могил, она выкрикивала проклятия сорванным голосом, она металась от человека к человеку, пытаясь вызнать: жив ли эмир Дамаска. Сгоряча она даже обещала отдать все свое состояние наемному убийце - тому, что упустил Евангелину - если тот в горячке боя найдет и убьет эмира. Впрочем, Мелисента заранее знала, что эмир Дамаска уцелеет в любой бойне.

Наконец ворота с оглушительным треском подались. В пролом, торжествующе крича, хлынули крестоносцы. Началась бойня. Воины ислама дорого продали свою жизнь. Они погибли все до единого, однако унесли с собою множество неверных, и это послужило им к великому торжеству.

Мелисента взошла в крепость. Она бродила босая по обломкам камней, не обращая внимания на то, что острые камни ранят ее ноги. Другое занимало королеву - она искала... Но среди множества окровавленных трупов она не видела ни Евангелины, ни эмира Дамасского. Вот что-то блеснуло в развалинах башни... Осколки хрустального сосуда, в котором Евангелина хранила святую воду! Королева задумчиво подобрала сосуд, сложила осколки в кошель, подвесила к поясу. В ее голове снова начали роиться мысли...

Однако сначала требовалось отыскать Евангелину и заставить ее замолчать навеки. Решительно тряхнув головой, Мелисента покинула Иерусалим и двинулась по направлению к Константинополю.

И почти сразу увидела ту, что занимала ее мысли. Евангелина, с распущенными волосами и скорбным лицом, шла по дороге, будто во сне.

- Ах, дитя, слава Богу, я нашла вас! - воскликнула Мелисента вполне искренне.

Девушка замерла на месте. Ее огромные глаза, остановились на лживом лице Мелисенты.

- Что будет с Константинополем? - прошептала Евангелина. И слезы медленно потекли по ее щекам.

- Константинополь сделается собственностью Иерусалимской короны, - растолковала Мелисента. - А чего вы ожидали, дитя мое?

- Так вы... лгали! Вы лгали! Я ведь чувствовала, я знала! Даже тогда, на стене! Этот лекарь - он же эмир, не так ли? - и вы - вы говорили разное. Вы говорили, что больны, а лекарь сказал, что больна я одна. Боже мой!

- Бедное дитя, - пробормотала Мелисента. - Бедное мое дитя...

- Но Балдуин - он действительно болен? Умоляю, не лгите мне хотя бы сейчас!

- Да, он действительно болен. Его вылечат. Все будет в порядке.

- Эмир заставил меня молчать, иначе я кричала бы о вашем предательстве со стены! Но он взял с меня клятву, что я буду молчать... А потом началась эта ужасная бойня. Я пренебрегла своей клятвой, я нарушила обет ради страдающих... Я целила мусульман святой водой, и их раны затягивались...

- Бедное мое, милосердное мое дитя, - проворковала Мелисента, обнимая Евангелину за плечи. Девушка вся горела, как в огне. И так, прижав ее к себе, Мелисента осторожным, стремительным движением полоснула ее по горлу.

И тотчас же отскочила, оттолкнув от себя тело, чтобы не замарать в крови свои монашеские одежды.

- Бедное дитя, - повторила Мелисента, как во сне. И никого в тот миг не любила она исступленнее.

Упав на колени, она стала молиться.

Сколько времени прошло? Неведомо. Только вдруг Мелисента увидела, что идет по дороге, мимо стен Иерусалима, в сторону Дамаска, и обнимает Евангелину за плечи, как сестру или подругу, и девушка доверчиво шагает рядом, и плечи ее теплы, а щеки розовы. Белый шарф - знак неземного - один на двоих окутывал их.

- Мы мертвы? - спросила Мелисента.

- Не знаю... Может быть, мне вернуться? Вы убили меня? - отозвалась Евангелина.

И оглянулась.

Оглянулась и Мелисента.

В пыли, у дорожного куста, она увидела два тела, сброшенные душами, как старая одежда: изуродованное - Евангелины и застывшее в молитвенной позе - свое. И глядя на себя сверху, поняла вдруг Мелисента, что становится старой и уродливой и что все в ней вызывает теперь отвращение - и ханжеская складка губ, и разлохмаченные волосы, и лживые глаза...

/// Отвращение мадам королева вызывала не только у себя. Стояла она раз на дороге, перед большой лужей, и размышляла о своем, о девичьем; а издалека наблюдали за нею какие-то шотландцы. До чуткого слуха ее величества донесся такой диалог:

- Шел бы да помог девушке перебраться через лужу.

- Ты уверен, что это девушка? По-моему, это старая карга... ///

И поспешила отвернуться Мелисента и так сказала Евангелине:

- Я убила тебя, дитя мое. Ты уходишь к Богу. Не бойся. Позволь мне проводить тебя.

- Ты так веришь в Бога, Мелисента?

- О да! Я верю в Него всей душой.

- Если бы мне иметь твою веру, Мелисента. Если бы мне верить, как веришь ты!

- Господь с тобой, Евангелина! По твоей молитве творились чудеса; я же лишь рыдала в раскаянии, когда совершала очередное преступление.

- Моей веры никогда не достало бы для того, чтобы совершить преступление и знать, что Бог все же не отступится от меня. Скажи, Мелисента, ты действительно хотела отречься от Балдуина?

- Это правда. Ты почувствовала, не так ли?

- Да.

Они шли, оставляя позади города, селения и людей, невидимые для живых, свободные от лжи и страстей. И не нужны были им люди, и ложь, и страсть, и война, ибо находились они во владениях смерти, и была смерть прекрасна и чиста.

И миновали они поворот на Александрию, где повстречались с толпой убитых воинов. Брели воины вперемешку, правоверные и неверные, и бранились по дороге, и кричали, что вернутся и отомстят, и полны были темных страстей, и рвались они скорее возвратиться на землю. Но мимо них прошли Евангелина и Мелисента, ибо к тишине они стремились.

И за поворотом, когда скрылась из вида Александрия, неожиданно охватила их тишина. Неземная то была тишина, невероятная, внезапная, как удар меча.

Не стало больше людей и поселений, смолкли все голоса. Только скала по левую руку и певучая темная река - по правую. Бежала эта река по большим плоским камням и неумолчно пела, скрываясь под нависшими ветвями, и разговаривали ее воды на неведомом языке, так что казалось - вот-вот поймешь, о чем лепечут струи.

Сырая тропинка липла к босым ногам. Все медленнее шли обе путницы, все тише звучали их разговоры и наконец иссякла речь. Настало безраздельное царство певучей воды, полумрака и одиночества. То было преддверие рая.

Наконец показался залитый солнцем луг на другом берегу реки. Через реку было переброшено белоствольное дерево - узкий мост для праведных.

А за лугом разливался безраздельный свет.

Мелисента оттолкнула от себя Евангелину, и та пошла вперед. Остановилась на берегу. Оглянулась. Совсем как тогда, в Иерусалиме, перед тем, как ступить на лестницу, спущенную ей сарацинами. Мелисента кивнула.

И византийка птицей взлетела на ненадежный мост и пошла над водами, ни разу не покачнувшись, ни разу не усомнившись, легкая и уверенная. И чем дальше она уходила по мосту, тем больше окутывал ее свет.

Вот она ступила на луг, и тотчас же высокая трава поглотила ее ступни. Теперь вся Евангелина была залита светом - сгусток жизни в океане золотистого сияния. Она шла, шла по солнечному лугу, все больше растворяясь в сверкании близкого рая.

А Мелисента стояла на берегу темной реки, на влажной тропинке, и неотрывно глядела ей вслед. Вдруг Евангелина остановилась - еле заметная фигурка в пронизанной золотом зелени - и, повернувшись, махнула рукой той, что нанесла ей смертельный удар.

И вот тогда обильные сладкие слезы потоком хлынули из глаз королевы.

ДАЛЬШЕ >>>