"Старый Погребок" оказался настолько лучше "Индейской тропы", что я испытал невольный приступ благодарности к летунье. И молодых идиотов тут не оказалось, и выбор вин оказался достойным, и кухня более чем приличная. Первые полчаса Хелен даже не говорила о делах. Мы поели, выпили незаметно бутылку отличного сухого вина, и я расслабился. Нет, не собиралась летунья меня выдавать. По крайней мере сейчас - не собиралась.

- Теперь готов к серьезному разговору? - спросила Хелен, когда официант подал десерт и коньяк.

- Теперь готов, - в тон ей ответил я. Наш столик стоял достаточно уединенно, чтобы можно было позволить себе серьезную беседу. К тому же маленький ресторанный оркестр играл хоть и не слишком громко, но разговоры заглушал с гарантией.

- Давай начистоту?

- Давай, - опять согласился я.

Хелен крутила в руках бокал. То ли предложенный ей самой откровенный разговор давался нелегко, то ли она старалась создать такое впечатление.

- Во-первых, ты мне симпатичен, Ильмар.

Сильный ход...

- Графство, что пожаловал Маркус, и впрямь тобой заслужено. Так что... я буду считать тебя аристократом. Равным мне. Достойным серьезных разговоров и серьезных дел.

- Спасибо.

- Не иронизируй, Ильмар. Вначале я была уверена, что ты - трусливая глупая скотина. Но ты вел себя достойно. Более чем достойно. Если я скажу, что из всех, впервые и без подготовки побывавших в небе, ты вел себя наиболее прилично - удивишься?

- Конечно.

- Маркиз Отто, которому требовалось срочно прибыть в Версаль из Вены, обделался в первую же минуту полета. Не очень аппетитный факт, но увы, весьма распространенный. А ты боялся, но сумел подавить свой страх. Это так, к слову. Да и со мной ты вел себя более чем достойно. Спасибо, Ильмар.

Мы молча сдвинули бокалы.

- Когда все закончится, Ильмар, я хотела бы видеть тебя в добром здравии и с подтвержденным титулом.

- Думаешь - возможно?

- Возможно. Граф, я хотела бы ввести вас в курс событий. Боюсь... - Хелен улыбнулась, - отсутствие вас при дворе сказалось на понимании дела. Вначале - кто такой младший принц Дома Маркус...

- Сын Владетеля и польской княжны Элизабет. Принц без права наследования. Никто, если начистоту.

- Верно. Молодец, Ильмар. Так вот... я давно не была при дворе. Но у меня там есть друзья... хорошие друзья, - летунья улыбнулась, и я вдруг ощутил внезапный и глупый укол ревности. - Так что ситуацией владею достаточно полно. Принц Маркус - очень умненький мальчик.

- Я заметил.

- Ко всему еще, мальчик показал себя большим спорщиком, любителем диспутов... в общем духовенство двора относилось к нему серьезно. Достаточно серьезно, чтобы Маркус получил возможность рыться в древних архивах. В самых закрытых архивах... титул позволял, а опасности в том никто не видел. Ну какая, скажи, беда, если мальчик почитает древние манускрипты, времен Искупителя и его учеников?

- Даже так?

- Именно так. Вот тут самая темная часть истории - даже мои источники ничего не могут выяснить досконально. Мальчик отрыл какую-то книгу... датируемую чуть ли не пятидесятым годом от обожествления Искупителя. Или даже старее. Вернее всего, старее. Ему позволили взять в руки эту святыню, посидеть в библиотеке храма. Как я понимаю, эти напыщенные придворные святоши сами толком не понимали, что у них хранится. Но на всякий случай оповестили Преемника и высшую канцелярию о найденной инкунабуле. Ответ пришел уже через сутки - Пасынок Божий дал сан святого паладина своему доверенному секретарю и отправил в Лувр на планере.

- Урожайная осень... на святых паладинов... - буркнул я.

Хелен прищурившись глянула на меня, но ничего не переспросила.

- Однако, когда паладин прибыл в Лувр, - с повелением доставить под охраной найденную книгу и самого Маркуса - мальчика просто для проверки, понял он что-нибудь в тексте, или нет, - младший принц уже исчез. Очевидно, он сумел прочитать и понять достаточно, чтобы сделать правильные выводы.

- Какие?

- Да такие, что его жизнь теперь ничего не стоит! В этой книге что-то настолько ценное, что Владетель после разговора с паладином лично отдал приказ о поимке Маркуса. Своего сына, пусть даже и внебрачного! Здесь тайна из тех, что убивают любого, прикоснувшегося к ней!

- А книга?

- А книгу Маркус унес с собой. На Слове.

Я молчал. Лицо мое видно все выразило предельно ясно - Хелен побледнела:

- Ты знал? У него на Слове была книга?

- Была...

- Ты ее видел?

- Нет. Чего нет, того нет. Но мальчик чуть в истерику не впал, когда я предложил ее сжечь при случае... темно там было, где мы прятались...

- Десять и один! - грязно выругалась Хелен. - Что же ты...

- Зато жив. И смертельной тайны не касался.

- Кто теперь этому поверит! Если тебя схватят, то запытают до смерти, просто чтобы удостовериться!

- А тебя-то саму часом не подозревают? Доставила мальчика на материк, а в благодарность получила книгу...

Хелен мрачно улыбнулась:

- Чего бы иначе я с тобой сидела, граф. Подозревают.

- Но это же бред!

- Ильмар, ты не понимаешь, как высоки ставки. Я не из самого захудалого рода, поверь. А уж мои заслуги перед Домом Владетель трижды отмечал лично! И все равно... моя судьба висит на волоске. Святой паладин, он до сих пор при дворе, требует моего ареста и допроса. Как он сказал Владетелю: "Пусть лучше тысячи праведников погибнут в муках без вины, чем один нечестивец заглянет в святую книгу".

- Да что в ней может быть? - воскликнул я. - Что?

- Не знаю. Личный дневник Искупителя. Записки его учеников - причем не те, что в святые книги вошли, а подлинные, без купюр и недомолвок. Нет, ерунда... Ильмар, если бы дело было лишь в религиозной святыне - Владетель бы в панику не впадал. А тут весь двор гудит как осиное гнездо. Указ о моем аресте и дознании лежит у Владетеля на столе и со дня на день может быть подписан. Вот я пью с тобой, а может быть в этот миг мои же друзья везут из Лувра приказ - "схватить и доставить графиню Хелен, летунью Ночную Ведьму".

- Дела.

Хелен кивнула. Глотнула коньяка, взглядом указала на бутылку, я долил.

- Рука болит, - вздохнула она. - У нас без переломов редкий год обходится... Но не вовремя... Так что - плохи наши дела, Ильмар. Имели мы несчастье повстречаться принцу Маркусу.

- И не говори. Лучше бы я на руднике кайлом махал... - я выругался. На самом деле, кайлом орудовать мне бы не пришлось, не последний я человек среди ночного люда... был не последний. Но сейчас я и впрямь предпочел бы честно работать в железных копях, вместо того, чтобы трястись от страха за свою шкуру.

- Потому я и нашла тебя, Ильмар. Нам теперь надо вместе держаться. Может что-то и придумаем.

- Как ты меня нашла?

- Из Амстердама тебя церковники вывезли?

Я вздохнул:

- Да.

- Весь пост, что вас пропустил, под трибунал пошел, Ильмар. А скажи, был в лесу между Брюсселем и Лионом какой-то странный случай... Стражу туда не пустили, святые братья сами расследование ведут...

- Да, Хелен. Меня вез в Рим святой паладин Сестры брат Рууд, и двое простых священников. Нас остановил другой паладин, от Церкви Искупителя, со своими подручными. Вышла бойня.

- Вот так я и шла за тобой, Ильмар. От Амстердама - до Брюсселя. От Брюсселя - до глухой дороги в лесу. А дальше рискнула поставить на Лион, ты большие города любишь. А тут принялась обходить забегаловки. Тебя чудом только узнала... Скажи, ты кого-то...

- Да. Одного из простых священников Искупителя.

Хелен сложила руки святым столбом. Покачала головой:

- Это грех не замолить, Ильмар.

- Да, я понимаю. Потому и не поехал к Преемнику, как меня брат Рууд просил. Если они готовы друг друга бить ради моей шкуры, так с меня эту шкуру спустят совсем запросто. А мне на том свете ничего хорошо ждать не приходится.

- Церковь не едина в отношении к Маркусу и тебе, Ильмар.

- Да?

- Нет, для твоей шкуры тут разницы нет. Но мне удалось узнать, что братья во Сестре и братья в Искупителе требуют от Преемника разных вещей. Братья в Искупителе считают, что и тебя, и Маркуса... и меня, кстати... надо уничтожить на месте. Пусть даже книга, за которой они охотятся, пропадает в Холоде навсегда. А братья во Сестре считают, что вначале надо любыми путями выдавить из Маркуса и всех, встречавшихся с ним, правду. Раздобыть книгу. Преемник пока ухитряется лавировать - он в интригах мастер, не хуже любого придворного. Но может случится так, что выбор станет неизбежен...

- Раскол? - прошептал я.

- Да. И побоище по всей Державе. Это будет конец всему, Ильмар. Обе конфессии пользуются примерно равным влиянием. Брат пойдет на брата, сын на отца. Несколько месяцев кровопролития, а потом нас проглотит Руссийское Ханство.

- А что Владетель? - тихо спросил я. - Кого он поддерживает?

- Себя, Ильмар. Владетель всегда поддерживает лишь себя. Если запахнет жареным, то он попробует сместить духовную знать, поставить своих людей. Но удастся ли ему это?

- В отношении к нам чего он хочет?

- Книги. Если книга окажется в его руках, то у нас есть шанс. Как я понимаю, Владетелю известно о ее содержании. То ли Пасынок Божий был вынужден поделиться, то ли свои источники информации есть. Стража рыщет повсюду...

- В городе сейчас находится капитан Стражи Арнольд... - я коротко пересказал историю в ресторане "Давид и Голиаф", а потом и путешествие на крыше дилижанса.

Хелен покачала головой:

- Тебе повезло. Но, как видишь, не я одна такая умная. Стража начнет облавы во всех городах и селениях окрест. Святые братья тоже присоединятся, можешь не сомневаться.

- Хелен, у тебя планёр...

- Ну?

- Нам надо скрыться за границей. В Руссии, в Китае. Где угодно.

- Не поможет. Надолго не спасет. Я думала об этом... вот ведь до чего дошла... - Хелен грустно улыбнулась. - Как только станет ясно, что мы покинули Державу, так начнется форменная истерика. Все решат, что книга у нас. Станут искать миссионеры, тайные агенты, за нашу голову объявят награды... А в чужих странах, что, полагаешь идиоты правят? Уже сейчас все посольства зашевелились. Будут искать и свои, и чужие.

Я молчал. Мир оборачивался кошмаром, ловушкой, из которой не выбраться. Как поймать льва в пустыне? Строим стену поперек всей пустыни. Потом каждую половину еще раз разделяем стеной. И так до тех пор, пока лев не окажется в клетке.

А стены из людей - они покрепче будут. И строятся не в пример быстрее.

- Говори, Хелен. Ты, видно, что-то придумала, не зря меня искала.

Мы снова сдвинули бокалы.

- Ильмар, ты с Маркусом больше суток был. Может мальчишка хоть словечком, хоть намеком обмолвился, где прятаться собирается? Если мы его сами возьмем - то будет шанс выйти сухими из воды.

Я вдохнул полной грудью. Прости, Сестра! Нехорошо товарищей выдавать, только если из-за Марка и мы безвинно страдаем, и вся страна готова в пучину войны упасть - то нет у меня иного выхода. Лучше приму грех на душу, там все равно черным-черно...

- Хелен, он ничего не говорил. Это я, дурак, обещал о нем позаботиться, в подмастерья пристроить... Но по пути в Лион я заночевал в доме одного старика. Он оказался бывшим придворным лекарем, бароном Жаном Багдадским...

- Высокий, худой, волосы с проседью, но еще черные, говорит так, будто вечно не в духе?

- Да. Только он совсем седой.

- Знаю его. Видела как-то в Доме... года три назад. Над ним вечно хихикали... его служба была - любовниц высокородных лечить, аборты делать, роды принимать, дефекты лица исправлять... Еще шутка такая ходила - нельзя Жану геморрой доверять, забудется, да и сделает из задницы второе лицо...

Я помолчал, переваривая информацию. Бедный лекарь.

- Его выкинули из Дома с маленьким содержанием и несуществующим титулом, - сказал я. - Как понимаешь, старик не слишком горит признательностью.

Хелен кивнула.

- Он узнал меня. Не знаю, как насчет задницы, а вот лица и впрямь читать умеет. Смог меня опознать по этим мерзким газетным картинкам. И дал совет, где искать Маркуса.

- Ну? Ты убил лекаря?

Два вопроса последовали без перерыва. Я покачал головой, решив начать со второго:

- Нет. Мне кажется, что старик не выдаст.

- В таких делах нельзя рисковать, - свирепо сказала Хелен. - Ладно, допустим. Где Маркус?

- Мы идем вместе, Ночная Ведьма? - спросил я, помолчав.

- Да! Конечно!

- Клянись. Сестрой, Искупителем, Господом нашим, Домом, честью дворянской! Небом, что твои крылья держит!

- Всем сразу?

- Можно по очереди, - не принял я иронии. - Хелен, я рискую. Пойми.

Она вздохнула, и будто чуть-чуть обмякла.

- Хорошо, Ильмар-вор, граф Печальных Островов. Я принесу клятву - от чистого сердца, не тая обмана. Клянусь, Господом нашим, Сыном его приемным, грехи людские искупившим, Сестрой его, что Богу дочерью стала, своей честью, что в крови и титуле...

Я выслушал всю клятву до конца, готовый поправить Хелен, если та допустит слишком вольную формулировку.

Но все было сказано правильно.

- Хорошо, Хелен. Я тебе верю.

Протянув руку я коснулся ее лица:

- Клянусь и я, Хелен, пусть ты этого не требовала. Клянусь Господом нашим...

Странно, наверное, выглядели мы со стороны. Красивая, благородная женщина со сломанной рукой и богемного вида мужчина, шепчущие друг другу что-то с каменными, напряженными лицами. Хорошо хоть, что первой мыслью при взгляде на нас будет мысль о тайной встрече любовников неравного происхождения.

- Я верю тебе, - сказала Хелен.

- Миракулюс.

- Что?

- Страна Чудес на Капри. Старый лекарь считает, что для мальчика - это самое радостное и светлое воспоминание в жизни. Он будет добираться именно туда. Скорее всего, уже там. Или, по меньшей мере, был в Миракулюсе.

Лицо Хелен чуть просветлело.

- Возможно. Не факт, Ильмар, но возможно... Ты молодец.

- Это не я, это старый барон.

- Все равно ты молодец. Смог так себя повести, что лекарь дал совет. Говорят, что лекарям ни в чем верить нельзя, но тут я готова рискнуть. Одно плохо - Миракулюс как укрытие на поверхности лежит. Неужели в Доме до сих пор не подумали о нем?

- Не знаю. Надо проверить.

- Согласна, Ильмар.

- И не стоит медлить. Знаешь... не обижайся, но я бы предпочел узкой койке кресло за твоей спиной.

- Затейник, - Хелен стрельнула глазками. - Очень экзотично.

- Хелен, я не шучу. Нам надо спешить.

- Планёры ночью не летают, Ильмар.

- Тебя что, зря Ночной Ведьмой зовут?

- Ильмар, я два раза ночью летала. Не приведи Господь. Даже альтиметр тут не всегда выручает, особенно на незнакомой трассе. А уж восходящий поток ночью поймать... Нет, любезный граф, вам придется пригласить меня в гости.

- Знаешь, я не слишком огорчен, - признался я.



Комплексов у Хелен никаких не водилось. То ли все высокородные такие развратники, то ли в ее роду кровь горячая, то ли риск, в котором летуны живут, действует...

Полночи мы занимались любовью - с пылом юнцов, впервые вкусивших запретный плод. Несколько раз я был готов взмолиться о передышке, но Хелен каждый раз ухитрялась завести меня снова. Только под утро, когда уже начало светать, летунья угомонилась и мирно заснула. А я лежал на краешке постели, смотрел в окно, крутил в руке бокал с выдохшимся шампанским, то ставя его на пол, то снова беря в руки. И было в душе странное, тоскливое ощущение неправды.

Словно я купил гулящую девку на ночь. Нет, с ней было бы проще и честнее. Хелен ведь я тоже купил - не деньгами, правда, откуда у меня такие деньги. Полезен оказался - вот и расплатилась Хелен... по-своему, по-женски...

Мысли были злые и несправедливые. Нет, на самом деле все не так. Все еще хуже.

Я для летуньи - случайный попутчик, с которым можно и переспать, и делом заняться, и за бокалом вина посидеть. Забавный спутник - вроде и вор, а вроде и граф. Не более того.

Конечно, а чем я заслужил иного отношения? Тем, что при первой встрече вел себя не слишком злобно? Эх, нашел палач чем гордиться - тем, что топор острый... Я ее использовал - как возницу, чтобы до материка добраться, теперь она мной пользуется. Все честно.

Вот мы теперь и обречены быть друг для друга партнерами, может быть даже, слегка, товарищами, но не более. Никогда не выпадает второго шанса создать первое впечатление.

Так что пользуйся, вор, тем, что дают. Цени расположение высокородной и отважной летуньи.

Но на большее не рассчитывай.

Если бы действительно... нет, конечно, глупость, и надеяться смешно... но если бы подтвердил Владетель титул, его своевольным сыночком данный...

Да я с Печальных Островов столько железа вытрясу, что последний крестьянин ножом и вилкой обзаведется! Конечно, и порода там истощилась, и шахты старые, но ведь раньше железа в земле было много, и добывать его толком не умели. Сейчас возьмись за старые отвалы - они втрое больше дадут, чем шахты. И труд проще, и подъемников не надо. Конечно, на поверхности каторжников сторожить потруднее, это не в шахте запереть, выдавая пайки в обмен на руду, но зато и народ не станет мереть как мухи. Если еще перестать гнать на рудник всех, кого ни попадя, а вместо того вербовать рабочих среди простолюдинов...

Я помотал головой, и тихо рассмеялся. Это что же, я, вор, рассуждаю о благоустройстве и процветании каторги?

Совсем ума лишился!

Может прав Нико, и надо вперед заглядывать... только не настолько же далеко!

Допив одним глотком выдохшееся теплое шампанское, я натянул одеяло и пристроился под боком Хелен. Летунья ровно дышала, чуть улыбаясь во сне. Эх, девчонка, ведьма... будь я настоящим графом - никуда бы ты от меня не делась.

А ведь я даже не знаю, свободна она, или есть у нее муж...

Наверное, нет. Кольца не носит, ведет себя вольно. Да и какой мужик захочет в жены сумасшедшую графиню, каждый день взмывающую в небо?

Только такой дурак как я.

В полудреме - наверное, спать я все же спал, но даже не заметил этого, я дождался утра. Хелен шевельнулась, соскочила с кровати - легко, словно и совсем не спала, пошла в ванную. Я проводил ее взглядом. Зашумела вода, потом летунья недовольно воскликнула:

- Ну что за паршивая ночлежка, Ильмар! Вода ледяная, медью отдает...

- А тебе не приходилось ночевать в поле под кустом?

Хелен на мгновение высунулась в комнату. Кивнула:

- Еще как приходилось. И в пустыне, когда планёр упал, и в горах, когда нас гайдуки две недели гнали... Но это на войне.

- У меня вся жизнь - война, Хелен. Эта ночлежка для меня роскошь.

Летунья замолчала, и в ее взгляде вдруг мелькнула смущение.

- Ладно, Ильмар, не сердись. Я последнее время разбаловалась. А ведь, наверное, в тюрьмах горячей воды вообще не бывает.

- В тюрьмах воду только в кружке видишь, Хелен. Хотя как это у высокородных - не знаю.

Хелен снова скрылась в ванне, а через минуту примиряюще сказала:

- Теплая пошла. Видно, котлы за ночь остыли...

Я неторопливо оделся, подождал, пока Хелен привела себя в порядок - это заняло немало времени, - и пошел умываться. Когда вернулся, летунья красилась, глядя в маленькое зеркальце. Но, по крайней мере, это она делала быстро, даже одной рукой.

- Как ты с переломом-то летаешь?

- С трудом. Да в общем и непонятно, перелом это, или трещина в кости. Лекарь на всякий случай счел переломом... Не бойся, не уроню.

- А я и не боюсь.

- Может, тебе в летуны пойти? - то ли в шутку, то ли серьезно предложила Хелен. - У нас на происхождение смотрят просто... есть ребята, что даже Слова не знают... Ну все, я готова.

- Прямо на Капри двинемся?

- Не уверена. Попробую, Ильмар, но тут не те расстояния, что планёр в один раз пролетит. Если до Рима дотянем, то уже хорошо.

- До Рима? А если Дом уже велел тебя схватить? Если святая Церковь прознает, а мы сами в гости пожалуем?

- Тогда все. Но других планёрных полей по пути не будет, то есть будут, но совсем мелкие. А нам придется толкачи менять, потребуются свежие полетные карты. Зато, если все удачно пройдет, так ночевать будем на Капри.

Я сдался. Тут уж Хелен виднее. Если она считает, что остановка в Риме - необходимый риск, то пусть. Видно судьба мне сулит побывать-таки в вечном городе, не с братом Руудом, так с летуньей Хелен...

- Тебе решать. Ты меня не учишь, как двери открывать, я тебя не учу, как планёр вести.

Хелен на миг замерла:

- Надо же! Очень трезвый взгляд. Знал бы ты, Ильмар, сколько пассажиров учили меня моему делу...

Она послюнила кисточку, нанесла пару последних штрихов туши на брови. Я особой разницы не заметил, но Хелен, похоже, сочла макияж законченным.

- Все. Пойдем.

Я подождал, пока летунья спрячет яркие пузырьки и коробочки с косметикой в сумку, оглядел номер - ничего не забыл?

Да нет, мне и забывать было нечего...

Портье внизу я сказал, что вынужден срочно уехать. Тот неохотно полез в ящик стола - заплачено было за два дня, и полагалось вернуть часть денег. Я махнул рукой. Что уж тут... Портье расцвел в улыбке - видно, такие приработки случались нечасто.

Мальчишка-коридорный, болтающий с приятелями в углу холла, окинул Хелен любопытным взглядом, и заговорщицки подмигнул мне. Вот паршивец, решил, что я снял девушку по его наводке...

Так мы и вышли из "Радушия Сестры", оставив у всех четкое впечатление - приехал моряк на побывку, скинул надоевшую форму, да и пустился в загул.

За ночь на улице стало еще ветренее, накрапывал мелкий противный дождь. Хелен плотнее закуталась в плащ, и мы двинулись по улице, мимо роскошного небоскреба "Ганнибал-отеля". Улицы казались пустынными, словно плохая погода всех прогнала по домам.

Потом я вспомнил, где уже видел такие опустевшие улицы, и сердце тревожно заколотилось.

- Хелен, слишком мало людей...

- Дождь.

- Хелен, надо найти ближайшего глашатая. И быстрее.

Она окинула меня удивленным взглядом, но мы все же двинулись к отелю. У входа и впрямь стоял парень в яркой оранжевой форме. Глашатаи всегда молодые, за пять-шесть лет они голос срывают напрочь. При виде нас парень подтянулся и произнес - вроде бы и не для нас, в пространство:

- Жители и гости Лиона... По распоряжению Стражи предписано оставаться в домах, не выходить без крайней нужды. В городе ищут беглого каторжника Ильмара, каждый, кто встретит похожего, должен сообщить властям! Приметы...

Пожав плечами я повел Хелен прочь, и глашатай немедленно замолчал, рассудив, что прохожим неинтересно, а мостовая и стены отеля уже заучили его монолог накрепко.

- Как ты понял? - спросила Хелен.

- Я чую, девочка. Я облаву сразу чую.

- Ничего, - она вся подобралась. - Сейчас на планёрную площадку, туда Страже доступа нет...

- Это далеко?

- Конечно. За городом, на холмах.

- В такую погоду разве можно летать?

Хелен помолчала, неохотно сказала:

- Нельзя. Но я полечу.

Как на грех, наемные экипажи не попадались. То ли послушались повеления Стражи, то ли поняли, что пассажиров сегодня будет немного. Мерзкое зрелище - опустевший город. Особенно в дождь. Нет ярких пятен зонтов, нет спешащих прохожих, нет прячущихся под навесами, в ожидании рейсовых дилижансов, людей. Будто не капли дождя с неба сыплются, а каменный град...

- Ты хоть выспался? - неожиданно спросила Хелен.

- Да, почти. Не хочется. Лучше я в планёре посплю. И сам меньше испугаюсь, и тебе не помешаю.

Хелен слабо улыбнулась.

- Спасибо. Не ожидала, что ты мне так доверяешь.

- Мы же партнеры.

- Я не о том. В эту погоду лететь... в общем, тяжело. Знаешь, я уже начала подумывать, не отложить ли полет... но если в городе облава.

- Вытащи меня отсюда, летунья, - попросил я. - Если меня возьмут, то Арнольд прикончит на месте.

- Почему? У него должен быть приказ доставить тебя...

- Хелен, у него есть еще и своя причина. Он меня убьет, будто случайно... не в его интересах, чтобы я говорил.

- О Господи... Как ты вляпываешься в такие неприятности?

- Хотел бы я знать. Привычка, наверное.

- Впереди стражник, - резко сказала Хелен.

Она была права. На перекрестке, прячась под карнизом богатого дома, скучал страж порядка. Рослый, светловолосый. Вряд ли офицер, хоть знаки отличий и не различить, скорее мелкий чин. Он уже косился в нашу сторону.

Я почувствовал, как закипает гнев. Нигде от гадов покоя нет! Что же мне, до конца жизни от Стражи шарахаться?

Сворачивать теперь было глупо, только лишние подозрения бы вызвали. Не сговариваясь, мы продолжили идти.

- Господа... минутку... - стражник поманил нас, даже не соизволив выглянуть из-под навеса. По внешности он казался саксонцем, но говорил по-галльски чисто, явно родной язык. Совсем молодой, лет двадцати. Нашли кого в Стражу брать, власть доверять...

- Да?

- В городе особое положение, - его взгляд шарил по моему лицу. Нет, непохоже, что узнал. Скорее в глазах мелькнула алчность. - Не рекомендовано выходить на улицу.

- Не рекомендовано или запрещено? - тоном оскорбленного добропорядочного гражданина спросил я.

- Не рекомендовано. Ваше имя?

- Анатоль, скульптор Анатоль, - я гордо вздернул голову. - Спасибо за предупреждение, я провожу даму и вернусь домой.

- И где проживаете?

- Здесь, - я ткнул рукой в сторону дома, чей вид явно выдавал дешевые меблированные комнаты. - В мансарде, рядом с мастерской художника Эгмонта... Пойдемте, убедитесь...

На миг мне показалось, что все обойдется. Тащиться в мансарду по вонючим узким лестницам стражнику явно не хотелось. Но...

- Кто может засвидетельствовать вашу личность?

- Я, - ледяным голосом произнесла Хелен.

Взгляд парня оценивающе пробежал по летунье. Наверняка он понял, что имеет дело не с гулящей девицей, но это его только подзадорило.

- А вашу? Чья жена, где проживаете?

- Я графиня Хелен, быдло! - рявкнула летунья. - И личность свою сама могу подтвердить.

Что-то неладное творится в мире. Мне показалось, что стражник ей поверил, но не отступился.

- Прошу прощения, графиня. Приказано задерживать всех мужчин определенной наружности. Невзирая на титул и сан. Ваш спутник подходит под описание.

Еще бы! Под это описание половина мужчин в Лионе годится!

- Придется пройти со мной, - продолжал стражник. - Участок близко.

- Мы спешим, - сказал я.

- Извините, господин, но вы нарушили распоряжение Стражи. Придется вас наказать.

Нет, он не думал, что я и есть Ильмар. Ни на миг не думал. Просто надеялся, что высокородная дама, возвращающаяся ранним утром с любовником, предпочтет не доводить дело до огласки, уладит дело мздой. А уж если мы упремся вконец... по крайней мере удастся пройти до участка, посидеть в тепле, глотнуть горячего чая, а то и чего покрепче...

Все это на его простой как кирпич морде читалось явственно. И алчность, и желание уйти с этого продуваемого перекрестка, и радость простолюдина, глумящегося над людьми неизмеримо выше и умнее его...

Сердце в груди перестало частить, вошло в спокойный, размеренный ритм.

- Парень, ты делаешь ошибку, - сказал я.

- Споришь со Стражей? - оживился молокосос. Опустил руку на дубинку. Пожалуй, он будет очень рад меня огреть, да и Хелен приложит без снисхождения.

- Хорошо. Тогда давай уладим дело на месте? - подмигнул я.

Стражник на секунду замялся, стрельнул глазами по улице. За взятки полагалась строгая кара... только редко доводилось слышать, что стражника поймали за этим повседневным делом.

- Так или иначе, а наказание должно быть, верно? - спросил он. - Ну, присудят вам штраф в участке... марок пять, а то и больше.

- Понимаю, - сказал я. Сунул руку под плащ, и подаренный Марком кинжал радостно ткнулся в руку. Я еще глянул на Хелен - та пожала плечами.

- Все же ты дурак, - сказал я стражнику, за миг до того, как лезвие пронзило его сердце.

Парень зашатался, хватаясь за свою дубинку, будто она была точкой опоры во вмиг утратившем прочность мире.

- Тише, тише, - сказал я, подтаскивая стражника к стене. Он даже сам перебирал ногами, тупо глядя мне в лицо. - Что, неприятно?

- Можно было дать ему пару монет, - заметил Хелен. - Даже стоило. Лишний след...

Я обтер нож об одежду стражника, и спихнул труп в водосточную канаву. Бегущая вода потемнела.

- Скот, - сказал я. - Не люблю скотов.

- А кто же их любит... Ильмар, ты, наверное, свою дюжину давно прошел?

Хелен была спокойна так, как может быть спокоен лишь старый, закаленный солдат.

- Нет. Это восьмой.

- Пошли.

Мы двинулись прочь. Стражник остался в канаве - то ли мертвый, то ли еще умирающий. Но иллюзий у меня не было - это восьмой, и гнев Искупителя все ближе и ближе.

- Ты очень просто это делаешь, Ильмар.

Я промолчал. Все-таки и мне было не по себе от той свирепой быстроты, с которой я расправился со стражником. И ведь правда особой нужды в этом не было, дал бы несколько марок - и никаких проблем...

- Знаешь, Хелен... - я вдохнул холодный воздух. Вдруг задрожала рука... - Давным-давно, когда я еще был ребенком, вблизи нашего городка объявились волки.

Хелен цепко глянула на меня. Нет, ни надейся, Ночная Ведьма, я не скажу, как звался городок... мои родители и сестры до сих пор там живут...

- Устроили облаву. Оказалось, что волк был всего один... старый, матерый волк. Он даже скот не трогал, знал, чем это чревато, но облаву все равно устроили. По всем правилам, с собаками, с арбалетами, кольцо замкнули. Даже нас, мальчишек, поставили с трещотками... там, где волка совсем не ждали...

Летунья молчала, слушала. Мы удалялись от мертвого тела все дальше и дальше.

- На нас волк и вышел. Зверь, но видно в чем-то умней людей был. У нас и оружия толком не было, мы бросились в стороны. Только один пацан остался - размахивал трещоткой, и вопил. Думал, что волк кинется назад, на загонщиков.

- И что?

- Волк его сшиб, и вырвал горло. Вмиг. Хоть мог просто обойти, на наши крики и шум он и внимания не обращал... А потом побежал дальше. Знаешь, я тогда понял, что никогда не надо загонять в угол... ни человека, ни зверя.

- И что случилось с волком?

- Ушел.

- А с мальчиком?

Я удивленно посмотрел на Хелен. Она что, никогда не видела матерого зверя?

- Умер, конечно. Знаешь, мне было очень жалко того парня, играли вместе, все такое... только вот волка я тоже понимал. Волк убил не потому, что чувствовал свою силу и его слабость. Он бы и на взрослого мужика с оружием так же бросился, встань тот на пути. Волк давал нам понять - не стоит загонять его в угол.

- И ушел?

- Говорю же - ушел. Потом, по весне, нашли... он зимой сам издох, от старости уже видно, от слабости. На диких зверей охотиться не мог, а к загонам не подходил. Но тогда - ушел.

- Знаешь, Ильмар, если я когда-нибудь загоню тебя в угол... - Хелен быстро глянула на меня, - ты предупреди. Вначале просто предупреди. Я понятливая. Хорошо?

- Хорошо.

Мы шли еще минут десять, но стражников больше не встретили. Зато наткнулись на уныло катящийся навстречу экипаж. Обрадованный кучер заломил несусветную цену за поездку к летному полю Лиона, но я не стал торговаться.

Только не загоняйте меня в угол - и я добрый...

ДАЛЬШЕ >>>